子时的漕河下游，废弃的龙王庙隐在夜色中，如一头蹲伏的巨兽。

庙宇残破，墙垣倾颓，唯有正殿那尊泥塑龙王像还算完整，在透过破顶的月光下，面目模糊不清。河风穿过空荡窗棂，发出呜咽般的声响。

沈砚独自立于殿中，王五与两名影卫埋伏在庙外暗处警戒。他手中握着那枚“洛鲤钱”，掌心能感受到铜锈的粗糙与河水的湿冷。

远处传来更梆声——子时正。

后殿方向传来极轻微的脚步声，不是一人，而是五六人。沈砚转身，只见陈四领着四名汉子悄然出现。这些人都已不年轻，最年轻的也有四十余岁，个个面容沧桑，眼神却锐利如刀，那是常年水上讨生活磨出的锋芒。

陈四是个精瘦老汉，背微驼，但站姿挺拔。他目光扫过沈砚，落在其手中铜钱上，瞳孔微缩。

“沈大人？”陈四声音沙哑。

“是我。”沈砚亮出铜钱。

陈四上前两步，借着月光细看铜钱纹路，又抬头审视沈砚，良久，忽然单膝跪地。身后四名汉子随之齐跪。

“漕帮洛阳分舵旧部陈四，率老兄弟参见大人。”陈四声音哽咽，“老帮主遗命，持‘洛鲤钱’者，可托生死。”

沈砚扶起他：“不必多礼。老帮主的事，我听说了。”

陈四起身，眼中已有泪光：“老帮主死得冤啊！什么暴病，是‘过山风’的剧毒！七窍流血，浑身发黑……我们请了郎中，郎中一看就摇头，说是宫中才有的秘毒。”

“过山风？”沈砚问。

“一种南疆奇毒，无色无味，入水即溶。”旁边一名独眼汉子咬牙道，“老帮主那几日查账，每晚必饮一壶他珍藏的‘漕河春’，毒就下在酒里。送酒的是刘莽那狗贼的亲信！”

沈砚记下，又问：“新闸工程有何蹊跷？”

陈四从怀中取出一卷油布包裹的图纸，小心摊开。那是新闸工程的局部草图，但有多处用朱笔修改过。

“老帮主发现，正式图纸与施工图纸有三处关键差异。”陈四指着图上一处闸基位置，“这里，正式图标注深三丈，施工图却是五丈。这里，水道走向偏了七尺。还有这里——”

他手指移向闸体中心：“多了一个密室结构，图纸上标为‘检修仓’，但规格远超寻常，且设有独立的进出水道。老帮主派人暗中丈量，发现那密室实际大小比图纸标注还大出一倍！”

沈砚凝视图纸，洞玄之眼微开，图纸上那些修改处隐隐有气机纠缠的痕迹——是阵法布局。

“老帮主派了六名水性最好的兄弟潜入探查。”陈四声音发颤，“分两批，每批三人。第一批去了再没回来。第二批只回来一个，爬上岸时已经神志不清，反复念叨‘闸底有星，勿近’，当晚就高烧而死。老帮主亲自验尸，发现他胸口有个巴掌大的淤青，皮肤下……有蓝色荧光。”

星辉石粉。

沈砚与陈四对视，都明白那是什么。

“刘莽上位后，立刻清洗老兄弟。”独眼汉子握拳，“不服的，打残；逃的，追杀。我们这些老家伙，有的躲进贫民窟，有的假装投诚，还有的……死在‘山阳会’手里。漕帮三百年的基业，就这么被这帮杂碎糟蹋了！”

另一名脸上带刀疤的汉子闷声道：“他们还改了漕运规矩，提高抽成，欺压船户。南来北往的商船，不服的就扣货、沉船。如今漕河上，怨声载道，可谁敢吭声？”

陈四忽然再次跪地，从怀中掏出一把锈迹斑斑的短刀，刀刃在月光下泛着暗红——那是血锈。

“沈大人！”他声音斩钉截铁，“老帮主临终前说，漕帮的魂不能散，漕河的血不能白流。今日我们这几个老骨头在此立誓：愿效死力，助大人查明真相，为老帮主报仇，为死去的兄弟雪恨，夺回漕运！”

身后四名汉子齐刷刷拔出随身短刃，刀刃皆带血锈。五人同时划破左手掌心，鲜血滴落青砖。

“以血为誓，以魂为凭。”陈四高举血手，“此身此命，皆付大人。若违此誓，天诛地灭，永沉漕河！”

声音在空荡大殿回荡，悲壮而决绝。

沈砚静立片刻，伸手扶起陈四，又一一扶起其余四人。他目光扫过这些汉子苍老而坚定的脸，缓缓开口：“沈某在此立誓：必尽全力，查明真相，肃清漕运，还诸位一个公道。”

没有华丽的辞藻，但每个字都沉甸甸的。

陈四等人眼中泪光闪动，那是绝望中看到微光的激动。

“大人，这是我们能拿出的所有东西。”陈四从怀中又取出几样物件：一份残缺的洛阳古水道图，上面用炭笔标记了几处可能与“闸底路”相连的废弃出口；一份被焚烧大半的账册残页，记录着几笔不明去向的巨额支出；还有一枚刻着“郑”字的玉佩——是从一个被灭口的账房先生身上找到的。

沈砚接过古水道图细看。图上标记的出口之一，位于邙山脚下一处荒废义庄之下。那里偏僻无人，确是秘密出入口的理想位置。

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