二皇子府上的随从是午后到的。

翠竹正蹲在院子里给一盆吊兰浇水，听见前头传话说有客来了，扔下水瓢就往正厅跑。跑到一半被秦嬷嬷拦住了。

“急什么？先看清来的是谁。”

“说是二皇子府上的人，送礼来的。”翠竹压低声音，“嬷嬷，什么礼呀？”

“你站在这儿别动，别添乱。”秦嬷嬷整了整衣袖，转身去了前厅。

翠竹站在原地，踮着脚尖往前厅方向张望，脖子伸得跟鹅似的。

——

正厅里，林氏已经到了。

来的是个中年随从，四十上下，面相老实，衣着齐整。进了厅就矮身行礼，态度恭敬得很。礼恭步却稳——不是真正谦卑的那种，是被训练出来的。

“夫人好。小的奉二殿下之命，特来送一份薄礼。”

林氏含笑：“殿下有心了。什么礼？”

随从从身后小厮手里接过一个细长的锦盒，双手捧着：“我家殿下听闻沈将军镇守北疆多年，劳苦功高。近日恰好得了一柄好剑，精钢铸造，锋利非常，殿下说与其束之高阁，不如赠与英雄之家。”

沈明珠站在林氏身侧，目光在那锦盒上停了一停。

“殿下还说，”随从微微欠身，“日后若将军府有什么用得上的地方，殿下定当尽力。”

最后那半句，说得轻描淡写。正是因为轻描淡写，才越发听得清楚。

林氏把锦盒接了过来，打开。里头是一柄短剑，鞘面乌皮包裹，剑格雕了云纹，做工精细，一看就不是寻常物件。

“好东西。”林氏端着茶盏喝了一口，慢慢放下，“二殿下有心了，这份礼将军府心领了。只是将军不在京中，代将军受礼，怕是失了规矩。且转告殿下，将军一向只知守边，旁的事不擅长。劳殿下挂心了。”

随从的笑容滞了一瞬，随即恢复。又说了几句场面话，才告退。

翠竹从门边探进头来：“走了？”

“走了。”

翠竹溜进正厅，一眼看见案几上的锦盒，忍不住凑过去看了一眼：“哇，这剑真漂亮。”她伸手想摸一下剑鞘，被林氏一个眼神止住了，“我就看看……”

“这柄剑不便宜。”林氏把盒盖合上，看了沈明珠一眼，“二皇子这是在拉拢咱们家。”

“是。”沈明珠在母亲旁边坐下，“端午宫宴上他就在留意我们了。”

“那怎么办？退回去？”

“不能退。原封不动退回去，他就知道沈家不接这条橄榄枝，我们成了他的对立面。”

“那收下？”

“也不能收。什么都不回，他会误以为沈家默认了，之后纠缠只会更多。”

“又不退又不收，那怎么办？”

“回赠。等价的一份礼，客气却不热络。让他知道将军府承认他这份心意，但绝无更进一步的意思。”

“回赠什么？”

“一方好砚。”沈明珠说，“砚台是文房之物，武人之家拿砚台回礼，意思就是——我们不是同路人，彼此尊重，但不走一处。”

林氏望了女儿一眼，轻轻点头。

翠竹在旁边听得一愣一愣的：“送个礼还有这么多讲究？那直接说‘谢谢不用了’不就行了？”

“你以为是街上买菜呢？”秦嬷嬷从一旁冷不丁开口。

翠竹缩了缩脖子：“我就说说……”

“翠竹，”林氏忽然问，“你要是收到一个人送的剑，你会怎么想？”

“我？”翠竹认真想了想，“我会想这人是不是有病。我又不会使剑。”

秦嬷嬷嘴角抽了一下，转头看向窗外，没说话。

林氏摇了摇头，叫秦嬷嬷取一方好砚，配一封谢礼的信帖，午时前送去二皇子府上。

沈明珠回了自己的院子。翠竹跟在后面，还在念叨那柄短剑。

“姑娘，那把剑的鞘上雕的云纹真好看。咱们家的菜刀要是也雕个花——”

“菜刀雕花，切菜的时候花纹里全是蒜泥。”

翠竹想了想：“那确实不好洗。”

秦嬷嬷在廊下等着，见她们回来，低声问：“姑娘，二皇子这步棋，五殿下那边要不要知会？”

“要。”沈明珠说，“顾承安拉拢武将，这件事五殿下必须知道。不光是沈家，赵家那边他也去了。端午宫宴上他还专门跟赵蕊说了话。”

“拉拢赵蕊？”秦嬷嬷的语气有一点微妙。

“不只是拉拢。”沈明珠在窗前站了一会儿，“他在排兵布阵。武将家的女儿、女眷，是他打不开武将大门时选的另一条路。从旁门进去，比正门容易得多。”

秦嬷嬷点了点头：“聪明人。”

“是。”沈明珠说，“所以更不能让他得逞。沈家不站任何一方——一旦站队，就成了别人的棋子。”

顾北辰曾经说过的一句话浮上来，随口说出来的，声音很平：“不要做任何人的棋子，包括我的。”

那时候她听着觉得奇怪——一个想要拉拢盟友的人，为什么要说这种话？后来慢慢明白了。他不要棋子。他要的是一个站在他身旁的人。

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