一旁的郭务悰缓缓抬眼，

目光平和却深如寒潭，只淡淡开口，

语气不疾不徐，却字字带着不容置喙的威严：

“思虑不周，尚可宽宥；心有二态，便难容于天地。

尔等既知敬畏大周，

便该明白，天下共主登基，

四夷劝进本是天经地义，

何须反复推诿、暗行试探？

天朝恩威，非为恃强凌弱，

却也绝不容轻慢试探。

今日之事，不在言辞巧拙，而在心迹诚伪。

若真心奉正朔、行藩礼，

上表劝进自当即刻而行；

若仍存观望，妄图两面取利，

那薛将军方才所言，便绝非虚声恫吓。

本使在此，只等一个干脆决断，

不必再以缓兵之计相欺！”

太政大臣听得心头一紧，忙将腰弯得更低，语气越发恭谨：

“天朝圣意，臣等已然全然明晰，

深知此事重大，不敢再有片刻拖延。”

太政大臣再度深深躬身，语气笃定又安抚，

“臣即刻便率群臣入宫，面奏天皇陛下，

将二位天使的严令与天朝旨意一字不差、尽数禀明，

还请大将军暂息雷霆之怒，在馆驿稍作歇息，

臣等必定以最快速度回禀结果，

绝不负天朝恩威，不负二位天使此行之命！”

第二日，倭国飞鸟净御原宫，

持统天皇鸬野赞良正临轩听政。

她年近五旬，面容清肃，

眉眼间藏着壬申之乱与天武朝辅政历练出的沉鸷与狠辣。

朱鸟元年天武驾崩，她先杀大津皇子，再扶草壁皇子；

草壁早逝，孙儿文武年幼，

她不得不亲自登基，以皇亲政治压服诸氏，以律令集权巩固皇权。

此刻殿内只立高市皇子心腹与中臣氏、藤原氏长老，密议大周劝进之事。

持统凭几而坐，玉指轻叩案上《飞鸟净御原令》抄本，声冷如冰：

“薛讷、郭务悰至筑紫，逼我上表劝进。诸卿以为，当如何？”

中臣氏长老出列：

“天皇，大周新立，女主当国，四夷未必心服。

神皇急于万国劝进，乃自固根基。

我国若称臣，便永为藩属，

有损‘日出处天子’之尊；

若峻拒，恐周师东下，新罗趁虚而入。唯‘虚与委蛇、拖延观望’为上计。”

藤原氏长老附和：

“正是。可许以‘厚礼通好、遣使求学’，

却拒不劝进、不称臣、不奉正朔。

以‘天皇新立、贵族未安、需择吉日、需备大礼’为辞，

拖过九月初九。

神皇曌登基既定，再遣贺使，

以‘友邦’自居，既不得罪大周，又保国体。”

持统闭目沉吟，良久睁眼，眸中精光毕露：

“二卿所言，只知其一。我意不止于此。

一、绝不称藩。

自我倭国遣隋使上‘日出处天子’书，便已与中国分庭抗礼。

今我与神皇同是女主，同岁登基，

若我上表称臣，是我屈于她，

倭国屈于周，后世子孙永无抬头之日。

国体不可失，对等不可破。

二、绝不拒周。

大周国力远胜我，新罗亦虎视眈眈 。

若明拒，周师浮海，新罗北进，倭国腹背受敌。

明里极尽恭顺，暗里寸步不让，让周师无名可出。

三、利我所用。

神皇要面子，我要实利。

可允遣人入周求学、求匠、求典籍，

助我完律令、建藤原京、行中央集权。

待我内政稳固、国力强盛，

海东诸岛尽在掌握，届时再与中原论尊卑、较长短，亦不为迟。”

高市皇子躬身：

“天皇圣明！

此乃‘以拖待变、以柔克刚、以虚换实’之策。

只是——”

持统语气冷厉：

“你记住：礼可以极卑，辞可以极恭，步可以极缓，

唯‘劝进表’三字，绝不可松口。

我在宫中，

便以‘斋戒祈福、与神议、安抚豪族’为辞，不出面见天使。

我不出面，则无明确允拒；

无明确允拒，则余地无穷。”

诸臣皆拜：

“天皇谋深虑远，臣等不及！”

持统望向西方，唇角勾起一抹冷笑：

“武曌啊武曌，你我同为女主，你要天下臣服，我要倭国自主。

你欲以万国劝进显天命，我便以虚与委蛇守国体。”

高市皇子闻言，

上前一步躬身俯首，神色凝重，语气恳切却字字恳切：

“天皇圣明，此策精妙，臣深为折服。

只是臣有一言，当冒死进谏。”

持统指尖一顿，抬眸看向他，眸色沉冷，却终是淡淡开口：

“但说无妨。”

高市皇子躬身再拜，语声沉缓，带着几分剖心沥胆的恳切：

“天皇既欲守倭国国体，臣岂有不遵之理？

只是如今我倭国，新定律令，豪族未服，

藤原京营建方兴，国内根基未稳，

民心未安，实无半分与大周硬碰之力。

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