周遭往来之人络绎不绝，

一双眼却自始至终，牢牢锁在徘徊的来俊臣身上，未曾有片刻移开。

这双眼睛的主人正是高元礼。

他并非无端关注来俊臣，心中的盘算，早已翻涌了千百回。

侯思止从前不过是他府中一个粗使仆役，

愚昧粗鄙，任他呼来喝去，连抬头直视都不敢。

天冷时要替他暖靴捂手，

天热时要昼夜挥扇驱暑，

但凡有半点差池，

呵斥打骂便是家常便饭，

他向来将这奴仆视作脚下尘埃，

肆意践踏。

可世事翻覆何其快，

侯思止只凭着一封匿名告密信，

攀诬裴贞与李元名谋逆，

竟一步登天，得了神皇亲自召见，

摇身一变成了神皇面前有名有姓的亲信。

昔日主仆，如今尊卑彻底颠倒。

侯思止手握告密利器，心性狠辣无情，

早已不是那个任他驱使的下人，

反倒成了他要小心翼翼巴结、甚至日夜惊惧的人物。

一想到以前自己对他的百般折辱、肆意轻贱，

高元礼便如芒在背，总怕侯思止记恨前尘，

报复自己。

他不甘心就这样任人宰割，

更清楚在这告密之风盛行的当下，

唯有成为神皇眼中的忠心之臣，

手握足够的恩宠，才能彻底压下侯思止的报复之心，

保住自身性命与前程。

而眼前的来俊臣，让他瞬间看到了一条绝处逢生的路。

来俊臣在铜匦前驻足沉吟，眼底藏着不甘平庸的野心，

分明是心中已有告密的头绪，

却还未寻得绝佳时机，尚在微末之中蛰伏。

高元礼看得透彻，这般有心钻营、又急于攀附的人，

与当初的侯思止如出一辙，稍加窥探，便能摸清其心中盘算。

他盯着来俊臣的每一个神情、每一个动作，

暗自揣度其心思，一心想要探得来俊臣意欲告密的线索与对象。

只要能从这微末之人口中套得半点信息，

他便可以抢先一步，整理成密奏呈给神皇，

将这份告密的功劳尽数揽在自己身上。

如此一来，他便能凭借这份“忠心”得到神皇的青睐与信任，

一跃成为神皇倚重之人，

到那时，侯思止即便满心怨怼，

也不敢轻易对他下手，

他昔日所忧的报复，自然也就烟消云散。

念及此处，

高元礼看向来俊臣的目光愈发深沉，表面不动声色，

心底却已打定主意，定要紧紧盯住此人，寻机探得机密，

为自己铺就一条自保进阶的坦途。

此刻的来俊臣，裤脚卷到脚踝，沾着泥污，

脚趾从破鞋里露出来，冻得泛着青紫。

他头发蓬乱如草，脸上蒙着一层灰，

眼角还沾着未擦净的尘屑，

活脱脱一个流落街头的乞丐，

若非那双眼睛里还燃着不甘平庸的光，

任谁看了都要绕道走。

高元礼心中冷笑一声，

侯思止当年也是这般落魄模样，

不过是咬着裴贞与李元名的名字翻了身。

如今这来俊臣，比当初的侯思止眼神更毒，

心思更沉，正是他要抓的机会。

高元礼压了压身上锦袍的褶皱，刻意放缓了脚步，缓步走过去。

他身为朝廷官员，本不该这般屈尊接近一个乞丐，

可眼下局势容不得他半分矜持——

侯思止未正式授官却已得神皇青眼，

周兴今日刚从外地回京，明日便可能被召见，

一旦周兴查核的案件落实，侯思止马上便会平步青云，

而他这个曾苛待过侯思止的旧主，恐怕没有好日子过。

唯有套出来俊臣告密的内容，抢先呈给神皇，

才能借功劳换信任，让侯思止不敢轻易动手。

来俊臣本在低头摩挲着怀里半块干硬的窝头，

听见脚步声抬头，眼底瞬间闪过警惕与戒备。

他眯着眼打量高元礼，

目光从对方华贵的锦袍、腰间嵌玉的玉带，

扫到那一身从容不迫的气度，心中警铃大作。

这般衣着打扮、言行举止，

绝非寻常百姓，可对方却毫无架子地靠近，

让他莫名生出警觉。

高元礼语气温和，刻意放低了身段，

声音里没有半分官员的倨傲，倒像个体恤民情的寻常乡绅：

“看你在此徘徊许久，可是腹中饥饿？”

来俊臣的喉结动了动，

腹中的辘辘声清晰可闻，可他却丝毫不敢放松警惕。

他死死盯着高元礼，哑着嗓子吐出几个字，

带着饥寒交迫的疲惫与疏离：

“阁下有何贵干？”

短短六个字，字字都带着防备。

他在洛阳街头流浪多日，

见惯了官员的冷漠、百姓的鄙夷，

也遇过不少想戏弄他的地痞，却从未有人这般主动接近他。

高元礼的举动太反常，反常得让他不敢轻易接话。

高元礼也不勉强，只是指了指不远处街角的面摊：

“不过是一碗素面的事，不值当客气。

我听你说话也是有学问的人，眉宇间藏着远志，总不能这般困顿下去。

今日这碗面，就当是我的一点交情，兄台莫要推辞。”

他刻意提起“有学问”“远志”，正是戳中来俊臣的软肋。

来俊臣从小就聪明伶俐，

这话恰挠到了他的痒处，也让他少了几分对陌生人的防备。

来俊臣自幼便聪明伶俐，

悟性远超寻常孩童，

四书五经过目不忘，

提笔成文更是流畅利落，

邻里乡邻皆赞他是读书的好苗子，

将来定能科举入仕、光耀门楣。

只可惜他父亲生性好赌，败光了家中所有田产积蓄，还欠下一身赌债，

他们一家连温饱都成了难事，

更别提筹措银两打点科举、奔赴考场，

他的仕途之路，便被彻底堵死。

可即便流落街头、衣衫褴褛形如乞丐，

来俊臣内心依旧心高气傲，从未肯屈从于这般困顿的命运。

他不甘自己满腹才学被埋没，不甘一生困在泥沼之中。

这份藏在落魄皮囊下的傲气与执念，是他仅剩的尊严。

此刻被高元礼一语点破。