背后的牆壁猛撞，然后爆炸似的燒了開來。

「有火？！這、這是」

「建議你退往安全范圍，艾絲緹布蘭雪修女。」

對艾絲緹的悲鳴做出回應的是托雷士。不為所動的眸子映照著男子揮去已然炭化的部分毛發、掌中再度浮現火球的影像。

「擁有著火能力的吸血鬼——目標范圍f，識別為‘火焰魔人’。」

仿佛回應殺人人偶的聲音似的，火球再度發出了聲響。

「火焰魔人」（ifreed）——擁有特殊能力的吸血鬼相當多，譬如藉由開展在北部的副肺排出空气、進行高速飛行的「妖精」（fairy），或是能夠改變身體表面細胞排列、自由變換外形的「二重影」。不過在這些吸血鬼當中，卻少有如同「火焰魔人」這樣危險的存在。

擁有這种特殊屬性的吸血鬼，掌心并沒有汗腺。取而代之的是開口分布在角質化皮膚上方、名為甘油腺与環烷酸腺的兩种分泌腺。從這里分泌出來的是在他們體內所制造的杆由与高純度環烷酸（石油，naphthenic acid）——而且在甘油之中含有身為體內磷物質的氯酸鉀、環烷酸則含有大量特殊的厭氧性細菌。

被分泌出的這兩种液體會在皮膚上加以混合，在這個時候，環烷酸里的厭氧性細菌會接触到空气中的氧气而迅速消滅。那些尸體一邊氧化一邊發出高熱，在這短期間因為產生了高溫，所以輪到甘油里面所含有的氯酸鉀開始起火。圍繞在燃燒的氯酸鉀周遭的是可燃性超強、和教會軍燒夷彈中所裝填的凝固汽油相較之下高達八十倍的環烷酸，甘油混合液——火焰魔人等于是擁有個人意志的火焰發射器。

「慢了0.25秒！」

托雷士將正前方飛來的火藥彈正确無比的用槍加以擊落，然后猛然往前突進。火焰的本體是固態汽油，不會馬上消失。也就是說只要時間一長，四周就會化為一片火牆擋住去路，情況愈顯不利。速戰速決可說是正确的判斷。

相對于長袍飛舞、往前迫近的神父，火焰對岸的吸血鬼則拋出了第三發。同時向天花板的方向跳躍。不過在這個時候，托雷士的身軀也朝著地面一沉。一邊成仰角在石板上面滑動，一邊瞄准頭頂飛躍的身影，擊出了槍林彈雨。彈痕陸續穿透天花板，疾走的吸血鬼眼看就要被槍彈的利牙所擊中。

可是——

或許是最后的掙扎，怪物的手動作加大的投出了火焰。雖然使上吸血鬼的怪力，速度卻還是比不上槍彈。原本應該是仍有余裕得以還擊——如果火球的目標是托雷士，結果确實如此。

但是，在火焰及槍林彈雨之中發出悲鳴的卻是緊貼牆壁、無法逃离的少女。正對著她的面頰，猛烈燃燒的油脂硬塊呼嘯而來。

「！」

修女的悲鳴夾雜著刺耳的槍聲，火球應聲爆炸。飛散的火焰碎片跌落到地面，再次凶猛的燃燒了起來。除了有細微的火星燒到裙子，艾絲緹整個人是毫發無傷。不過少女喉間卻發出撕裂般的尖叫。

「危危險啊，托雷士神父！」

就在槍口离開敵方的片刻，一道閃光從神父的頭頂垂直落下。

艾絲緹清楚看見托雷士臉孔被染成青白色的瞬間。人偶的端正面孔被火焰所包圍。

「。。。」

火焰延燒過机械化步兵的臉頰上半部。不過臉部在耐沖擊/難燃性高分子素材的人工皮膚保護之下，并未出現可見的傷痕。嚴重損害是集中在唯一沒有覆蓋人工皮膚的地點——雷射瞄准器上。

「托雷士神父，上上面！」

貼附在天花板上的吸血鬼朝著失去視力的神父跳了下來。手上閃動著足足有短劍長度的勾爪。

「嗚！」

艾絲緹的身體無意識的移動。身子朝著側邊飛躍而出，擋住了位于一旁的神父。艾絲緹并沒想過這樣到底可以爭取多少時間。不過對方既然是身經百戰的「神槍手」，在自己被大卸八快的短暫時間內，或許還來得及逃亡

「！」

少女無意識的叫著某個名字。

（完了我會死。我會被殺）

會是哪邊被刺中呢？是脖子？還是心臟？希望不要刺在臉上

艾絲緹用出乎意料的冷靜想著這些事情，一邊等候劇痛的來臨。火焰燒得頭發好燙——不過等了又等，痛楚卻似乎沒有要降臨的意思。

「？」

視野顫巍巍的伸展開來，映現出在火焰中往后倒退的一抹暗影。鉤爪連根折斷、古銅色的眸子里燃燒著憤怒，是那個吸血鬼。

「請你离他們兩個人遠點好嗎？火焰魔人。」

冒著硝煙的舊式左輪手槍槍口還對著吸血鬼，立在門口的人影正用單手推了推眼鏡。煤油燈的光芒在銀色發絲上方攏上一層薄霧。

「亞、亞伯神父！」

「似乎勉強赶上了你沒事吧，艾絲緹？」

將宛若冬日湖面的眸子落在少女身上的，是修士服在風中翻飛、個頭修長的神父。艾絲緹努力撐持在安心之后逐漸轉為模糊的意識，然后提出報告。

「我、我沒事！不過托雷士神父托雷士神父為了保護我」

「請你冷靜。他不要緊噢，那邊那位麻煩你不要動。」

警告是針對正朝著內側牆壁逐步往后退的吸血鬼。

「再動我就真的開槍了。我現在心情有點惡劣。」

「。。。」

不過對方完全無視于他的警告。只見吸血鬼的寬松袖口陡地一翻，里面所藏的拳頭大小的圓盤就從身后丟了過來。

「嘖！」

正如之前所預告的，舊式左輪槍發出了咆哮圓盤在空中碎裂——不過緊隨而至的卻是眩目的白光、以及奔騰而來震耳欲聾的爆炸聲。

「！」

爆炸聲几乎要穿破耳膜。亞伯在涌近的暴風中使力站穩腳步、艾絲緹護著托雷士的身軀把臉伏低，就在這個時候，吸血鬼迅速轉過身去。前面是裂開一個大洞的牆壁。

「糟、糟了——」

「閃開，奈特羅德神父。」

平板的聲音從地面傳來。

托雷士雖然失去視覺、倒臥在地，受傷的槍卻仿佛自己有生命似的動了起來。狙擊點對准著奔向壁面洞穴地吸血鬼。視覺應該已經完全喪失，想必只能藉由听覺瞄准器來進行瞄准。不過在火海一片的室內戰域，要從空气震動來算出對手的位置，條件還是過于嚴苛。

「。。。」

針對熱攪拌所造成的誤差加以計算、補正所需的微秒單位時間，便是掌握狙擊成敗的關鍵。子彈穿透殘像、擦過實體射入了虛空。在那個時候，細長身影已經躍入黑暗。

「唔！不行，被他給溜了！」

艾絲緹耳邊听著亞伯趨身前往洞穴方向之后發出的惋惜聲，一邊抱起殺人人偶。

「你、你還好嗎？托雷士神父奈特羅德神父，請你叫人來滅火！我要把托雷士神父移到安全的場所！」

「不必。」

盲眼的人偶把艾絲緹前來攙扶的手指甩開，然后站了起來。

「艾絲緹修女，請你進行滅火的安排。奈特羅德神父去追那個吸血鬼。」

「可是，托雷士神父，你的傷」

「沒有問題。」

更換彈夾的動作找不到一絲破綻。托雷士冷淡的甩頭。

「我要馬上回到晚宴會場。這么強力的吸血鬼，特地潛入警戒森嚴的大使館，不會只為了殺死一名電腦工程師。」

「你的意思是不會吧？！」

「沒錯。」

舔舐牆壁的火焰，在用平板聲音答話的神父臉上落下魔王似的影子。

「如果說到目標，目前身在本大使館的vip——米蘭公爵會有危險。」

iii

「暗殺？」

卡特琳娜從細框眼鏡底部，朝著映在銀幕上的男子瞥了一眼。剃刀色眸子和在宴席之間所見的截然不同，閃現著剛硬的光芒。

「潛伏在迦太基市內的吸血鬼，可能是企圖將我殺害——哥哥所說的是這個意思？」

<不單單是「可能性」而已，卡特琳娜。>

在嵌入寢室壁面的熒幕中，弗蘭契斯柯迪梅帝奇樞机主教用語重心長的男中音提出警告。執掌教廷境內治安的男子相貌精悍，臉上找不到一點開玩笑的意思。

<「有一群吸血鬼，正以出訪途中的樞机主教作為目標」——情報來源尚未明朗，不過根据教義部的調查，這份報告相當具有可信度。至于出訪途中的樞机主教，要說位階最高的，就是身為國務卿，陛下的异母長姐卡特琳娜——也就是你了。>

「原來如此。」

喉嚨好痛。輕咳几聲之后，卡特琳娜把手伸向擺在茶几上的茶壺。她將加有薄荷的綠茶注入杯中，迅速的展開思考。

弗蘭契斯柯和卡特琳娜——現任教皇亞歷山大的异母兄姐遵循教廷基本政策，在台面下進行激烈的政爭，這點已是眾所周知的事實。

執掌教廷外交的卡特琳娜是重視世俗協調的穩健派，掌握內中的弗蘭契斯柯則是認定教會權威重于一切的強硬派。就連這次卡特琳娜前往迦太基進行訪問，弗蘭契斯柯及其追隨者同樣質疑這是一种懦弱外交。會捏造恐怖情報，企圖加以妨害也并非不可能。

<迦太基距离「帝國」很近，是那些家伙活動頻繁的區域。知道你前往訪問，那些怪物很可能會采取某些行動。>

這邊的影響并不會傳往另外一方，難不成他是嗅到了妹妹的疑惑？身材魁梧的大漢用嚴肅的表情繼續說道：

<陛下同樣挂心你的安慰。閑話休提。你還是取消訪問，即刻回國吧。>

「你的忠告我很感激，哥哥。」

綠茶杯中的薄荷及松子正往上浮動，卡特琳娜慎重其事的撿選著措辭。

「不過相當遺憾，我恐怕不能照辦。在一般諸侯正對我們抱持無畏警戒心的這個時期，我要是匆忙回國我的意思你應該懂吧？」

<這樣會引起騷動。但是話說回來，你要是在那里被吸血鬼殺害，我們的面子又該往哪儿擺？倒是信眾若是嚷著想要報仇，我可不會出面阻止。>

「。。。」

卡特琳娜降下巴頂在攏合的指尖上，陷入了思考。哥哥所說的确實也有道理。但是取消行程也不是辦法——既然如此，那該怎么處理？

<兩位請稍待一會——我有個主意。>

兄妹之間已然持續著難堪的靜默，這時第三者的聲音冒了出來。

<嗨，寶貝——。你看起來气色不錯。>

「噢，是你啊，波吉亞樞机主教。」

卡特琳娜瞬間直了直身子，但在瞥見熒幕一角所顯現的男子臉孔之后，突然轉為頭痛的表情。明亮的雙眼皮加上對神職人員來說有欠庄重的長發，就是這年輕人所帶給人的印象——宣傳部長安東尼奧波吉亞樞机主教，正在熒幕里親熱的揮著一只手。

<迦太基那邊怎么樣啊？卡特琳娜？噢，我擔心你會不會熱到暈倒，結果晚上都沒辦法好好睡覺。你人不在羅馬，這里簡直就跟空房子一樣。哎呀，連滅絕地帶都比這里要有意思的多——>

<你到底有什么事，波吉亞樞机主教？>

看到年輕人油嘴滑舌的說個不停，弗蘭契斯柯一臉厭煩的打斷了他的話。之所以沒把他狠狠赶走，想必是對他那身為西班牙大貴族、在圣界擁有廣闊人脈的波吉亞家族聲望有所忌憚吧。只見他繃著面孔，臉上浮現難的一見的退讓神色。

<其實這次的暗殺計划，最先察覺的人就是他好了，波吉亞樞机主教，你有什么看法？>

「警備需要加強。」

身為宣傳部長、負責主導教廷宣傳活動以及媒體策略的輕薄才子，用仿佛決定晚餐菜單似的輕松語調提出建議。

<總而言之，弗蘭契斯柯大人擔懮的，是卡特琳娜的人身安危。會請你回來，也是因為大使館的警備水准叫人難以放心，是不是？>

<是啊，說的沒錯。>

<但是話說回來，人都已經到了，突然說要回來，迦太基政府總是會不高興。你說是不是啊，寶貝？>

「嗯，是的。」

兄妹倆一臉疲憊的點頭，年輕人朝著他們微笑示意，然后用輕松到几近若無其事的口气說道：

<那解決方法就很清楚啦！只要從羅馬調派人手，提供万全的警備不就得了。>

「請稍待一會，波吉亞樞机主教。」

卡特琳娜輕咳一聲，然后問道：

「你說要調派人手，但是國務院目前并無可供作為護衛的人員。」

從波吉亞嘴里吐出的，卻是叫人意外的專有名詞。

<异端審問局。>

熒幕對面的年輕人，用小孩子想出一個与眾不同坏點子似的神情，露出了微笑。

<把梅帝奇樞机主教的那些收下派到迦太基，讓他們充當護衛。這么一來，不但用不著國務院撥出人手，也能加強警戒體制吧？>

「异端審問局將异端審問官調來迦太基？」

异端審問官——卡特琳娜提及這名詞的聲音微微上揚。

他們具備超人的戰斗力、有頂級的失落科技兵器加以武裝，是憑藉個人力量，便足以和名副其實擁有怪物之力的吸血鬼互相抗衡的少數存在。

在「大災難」之