過身去。無精打采、拖著腳步的靴子聲，從走廊上面逐漸遠去。

「。。。」

艾絲緹依舊蓋著毯子，動也不動。

「你從頭到尾根本就吝于展現實力！」

在那間旅館被她痛罵的時候，他也只是一臉寂寞的低著頭——就像現在這樣。

看他什么也不回答，艾絲緹更是火大，于是把他痛罵了一頓。

結果，自己卻把前來營救的亞伯說成——

「怪物！」

那個時候，在他臉上浮現的表情，艾絲緹一輩子都無法忘記。

對，自己把他稱為怪物。「我是你的伙伴」——這人對自己這么說，自己卻叫他怪物。

「連我都對自己感到恐懼」——他是這么看待自己。

「神父！」

這時候，艾絲緹的身體自然到不能再自然的，從床上跳了起來。

「等等我！神父，你不要走！」

已經走到聲音傳不到的地方了？亞伯并沒有回答。艾絲緹慌慌張張地把手放上門把，這才發現自己所穿的只有毫不性感的內衣。

「衣衣服！」

她在枕邊找到自己清洗干淨的修女服，然后急忙套過手臂。

焦急的扣著鈕扣，然后奔出走廊——

「呀？！」

撞上正巧由那里經過的修飾服男子，艾絲緹跌了一屁股。鼻頭一陣刺痛。

「痛痛痛痛痛你你沒事吧，亞伯神父？」

「否定。我并不是奈特羅德神父。」

修女揉著泛有淚光的眼睛，俯瞰自己的是面具一般毫無表情的臉孔。

「請提出損害評估報告，艾絲緹布蘭雪修女。」

「托、托雷士神父是你。」

茶色短發削得薄薄的神父依舊無言，扶起了少女。到這個時候，艾絲緹才終于發現對方的裝束并不尋常。

「你你要付戰場嗎，伊庫斯神父？」

「肯定。」

托雷士簡洁回答，兩間挂著粗鐵管前端纏扭著不規則圓錐狀鐵塊的物體。那是能在三十米距离以外讓戰車全毀的拋棄式火箭炮——對戰車火箭炮（panzerfaust）。背上還有三角裝備的重机關槍。身體周圍卷滿了彈匣。腰上挂的是對戰車用磁力吸附地雷，腳踝上的皮帶，則綁著足以割斷水牛脖子的粗柄刀刃。

「我們正要往迦太基市區移動，和滯留于市區上空的空中戰艦‘拉古葉’以及吸血鬼盧克索男爵拉杜巴旺交戰。隨后解放大使館。」

「大大使館？！」

所以，剛才亞伯會來道別，是因為他也參加了那場戰爭？

「神、神父他奈特羅德神父人在哪里？他也和伊庫斯神父一起？」

「否定——他在那里。」

托雷士所指的，是開在走廊下方的小窗。

眼前所見的是一片砂海。恐怕是游牧民族的休憩場所之類的。可以看到粗糙搭起的小屋与水井。然后，垂頭站在井邊的是銀頭發、高個子的身影。

「在二十五秒前，奈特羅德神父已經下船。之后要和我們分開行動。」

亞伯正好松開手里所握的繩子。繩子一點又一點的被「鐵娘子ii」給收回，在場只留下亞伯，定定地朝著這里凝望。

「為為什么亞伯神父要下船？！」

在這期間，空中戰艦再度開始航行。神父往這里眺望的身影在一忽儿之間遠去，變成豆子般的大小。

「為為什么？！為什么只有亞伯神父要留在那里？！」

<亞伯神父屬于特殊部隊。>

柔緩的女聲回答了少女的疑惑。天花板上的監視錄影机微微移動，轉往艾絲緹臉部方向。

<本艦正要前往迦太基市區上空，和空中戰艦‘拉古葉’以及盧克索男爵接触。在這期間，亞伯神父于迦太基市地底負責其他任務。>

「不過，在過于接近市區的地方降落，有被敵人發現的可能。」

窗外已經變成一片黑暗，完全見不到亞伯的身影。盲眼神父依舊用反光鏡片對著少女，針對凱特的話加以說明。

「奈特羅德神父預定要由那個水井潛入水道，在地底徒步前往市區。」

<——啊，艾絲緹修女，你要去什么地方？>

凱特叫住了托雷士才說明到一半、就已經不知往哪邊跑的艾絲緹。

<其實是想讓你在安全的地方下船，只是沒有時間。在交戰期間，你就呆在船艙之內待命。>

「我要和奈特羅德神父一起走！」

艾絲緹一邊原地踏步、一邊回頭。

「請把我帶回奈特羅德神父那里，凱特修女！我我要一起去！」

「這點我無法許可，艾絲緹布蘭雪修女。」

托雷士的聲音冷冷的響起。

「奈特羅德神父前往的是‘沙漠天使’的控制系統中樞——同往迦太基地底‘圣艾莉莎之墓’的地下水道。你就算同行，也只是礙手礙腳而已。」

連他也說自己「礙手礙腳」！

對，也許自己真的是礙手礙腳。可是——！

「求求你，托雷士神父！我、我有話」

抓著冰柱似的神父衣角，艾絲緹放聲吶喊。

「我有話要跟他說！求求你！」

「。。。」

托雷士用不帶任何感情的反光鏡片，望向泛著淚水的修女眸子。緊抿的唇說出了由零与一所构成的思考。

是的，他并不是人類——而是机械。

「我無法准許你与奈特羅德神父通行，艾絲緹布蘭雪修女。你無法成為戰力。同時也沒有回返時間。」

沒有感情的戰斗机械，對少女的哀求無情的拒絕。

「凱特修女，將船艦停在适當位置，讓她下船。就算讓她通行前往‘拉古葉’，她也只會礙手礙腳。」

殘忍的語句，再次鞭打著少女。

<托托雷士神父！你說得太過分了>

沙塵暴正逐漸逼近，這机械人偶居然說，要將少女單獨丟往沙漠？

<就算再不成戰力，也不能>

「讓她留在船上反而危險。奈特羅德神父手上的地圖應該有備份。把那個和護身用的武器給她，讓她下地面——只要潛入地下水道，就能躲過沙塵暴。」

「啊？」

潛入地下水道？！

艾絲緹的臉啪地亮了起來。

「那、那，托雷士神父！」

「當然，潛入地下水道之后，你要往哪里去，就和我們無關——自己的命，就要靠自己保護。」

無血無淚的殺戮机械就說到這里，」后冷冷的往回走。

ii

自沙漠對面出現那道黃牆開始，雖然仍是深夜，市區卻像被搗毀的蜂窩似的亂成一團。

從勉強保住性命、逃出沙漠的游牧民族嘴里知道那是沙漠暴風的時候，剛開始，市內的人全都想著要逃。可是，陸路在沙漠風暴中被切斷了，海港則在數小時前，因為空中戰艦的戰斗而無法使用。僅剩的空路，得以運用的只有極小部分擁有飛船与飛机的富豪。前往机場的重要道路被惊慌民眾給塞爆，結果也只是無謂的送死。

其中老市區的市民則回到了教廷大使館周圍。不過簇擁過來的這群人是因為看到浮在大使館上空的空中戰艦，准備搭個便車好逃离這里。

擁擠的民眾開始惊慌。想必是知道港口無法使用以后，往海那邊逃的人群又全都兜了回來。隨著時間緊迫，騷動只會變得越來越嚴重。

「——不過請放心，閣下。」

教皇大使馬里奧寇特納一邊念著八字胡，一邊自豪的報告。

「為了以防万一，本大使館備有同往郊外的密道。我會与您同行，請盡快前往机場避難」

「你說什么傻話啊，大使。」

卡特琳娜細框眼鏡深處有剃刀色光芒一閃，隨即將書簽夾入了所讀的詩集中。一邊輕咳，一邊瞪著主教的臉。

「我們可是神的仆人，要是棄前來求援的黎民于不顧自行逃走，今后還有誰肯信任教廷？就算有人要逃，唯獨我跟你，必須留到最后。」

「閣閣下，我、這個我我還不想死！」

「哎呀，還真剛好。我看所有擠在那里的人，全都是這么想的——來人啊，把主教帶到房里。為了讓禱告不受打擾，從外面把門給好好鎖上。」

被拖行而去的大使悲鳴聲逐漸遠离，卡特琳娜一連苦澀的听著，最后則維持了同樣的表情，改往頭頂瞪視著。

以在天國負責調查、揪舉天使違法之天使為名的空中戰艦「拉古葉」，依舊保持沉默滯留在空中。灰色戰艦底部，代表了彈倉解除鎖定的紅色燈光正在緩緩的閃爍。

「剛才通訊過的那個拉杜說」

瞪著緊緊貼近的側舷炮台、卡特琳娜苦澀的自言自語。

「只要我們不逃，他就不會危害我們，可是這樣下去，遲早會被沙漠暴風給吞沒。」

如果能和「鐵娘子ii」取得聯系至少還能想點辦法——，

但是，「拉古葉」似乎施加了強力的電波干擾，所有的無線電全都失效。另一方面，在异端審問局与特務警察在港口遭到殲滅的此刻，大使館僅存的戰力也無從抵抗。

「羅蕾塔修女。」

「是的，閣下。」

對著走入的修女，卡特琳娜用手指向門外的群眾。

「讓他們進入大使館。再這樣下去會有人受傷對了，以婦女小孩与老人优先。」

「這樣好嗎？要讓那些人進館內？」

「沒關系。你不認為在這种時候，才是推銷信仰的大好机會？」

卡特琳娜再次望向門的方向，然后輕咳著。

「既然都走到盡頭，至少要讓他們找回心底的安宁，這就是我們的工作——你怎么了？」

卡特琳娜回望羅蕾塔的臉。發現年輕修女的表情似乎連樞机主教的聲音都沒听見，只是仰望向自己身后、透過回廊可以窺見的夜空。

不、不單單是羅蕾塔。其他修女、甚至擠在門前的群眾，在不知不覺之間全都叫喊著、仰望南方的天空。

「你們在看什么那是？！」

卡特琳娜將頭轉往他們視線所在的方位，這時詩集掉落，連她也站起了身來。

在黎明前夕最是黑暗的夜空對岸，一道純白色的光正在移動。急速接近的光輝，在仰望的一行人面前越變越大，終于凝成了优美的白色剪影。

「那是‘鐵娘子ii’！」

iii

就在第十個彈夾用完的時候，最后的對人攻擊組件同時遭到了破坏。

亞伯一邊用力喘气，一邊回望著自己走來的道路。在壁面所涂抹的化學熒光劑光芒里面，像香菇般的鐵制組件正冒著無數白煙。散落四處、有著齒輪构造的蜈蚣是維修用的自律机械。這個遺跡仿佛直到最近還依然存活著。

「不，或許該說有人讓他更醒了。」

滾倒在牆壁角落的空酒瓶，酒名是「女王之淚」——最頂級的迦太基佳釀。

將鉤爪伸向自己的殺人組件殘骸輕輕踢開，亞伯踏上了正面的祭壇。剛才被抓傷的側腹正咕嘟咕嘟的滲出紅色物體。隨著血液的流出，力量似乎也從體內跟著流失。踏著階梯的腳益顯沉重。

「哎呀，才這么點傷，真沒用，我可是怪物啊。」

如果這里還有哪個認得他的人在場，看到撇著嘴角正在自嘲的朋友，想必會感到難以置信。用喝醉般的零亂腳步，爬上小山似的階梯狀金字塔，亞伯的臉已經變成一片蒼白。

「系統，听得到我的聲音嗎？」

抵達祭壇頂端之后，亞伯輕聲說道。打開怀表的蓋子，擺在控制台旁邊一看——四點四十分。還有二十分鐘的余裕。自己可能赶得太急了。

「系統，目前的輸入方式是什么？要求切換到語音模式。」

<管制系統收到。>

順暢、冷漠且無机的聲音，回答了問話。

<系統使用者請輸入指令。另外，進行中的工作將以并行方式繼續。>

接下來，就是將他之前曾經作過許多次的事情重复一遍。亞伯念起了「咒文」。

「系統，要求切換位管理者模式。我的密碼是——」

<不許輸入密碼。采用掌紋比對。系統管理者，請將右手放在旁邊的控制台上。>

就在控制台旁邊，約有手冊大小的燈光亮了起來。亞伯取下手套，輕輕將手滑入那個區域。

<比對開始結束。确認管理者為聯合國航空宇宙軍火星計划管理部保安科亞伯奈特羅的中校，識別號碼unasf九四—八—rmoc—六六六—零二ak。>

淡淡的光，將祭壇逐漸裝點成圣誕樹一樣。亞伯的手离開控制台，再度和看不見的某人展開對話。

「系統，要求切換位管理者模式。目前進行中的工作強制結束。然后系統自毀。」

<這里是系統，拒絕切換位管理者模式。輸入者的身份為達管理員資格。>

「什么？」

銀發神父臉上，頭一次出現了疲勞之外的神情。之前累到彎曲的腰杆也挺直了，伸長著背脊探向控制台。

「系統，再次确認身份。這絕對是最高層身份。」

<系統再次确認開始——結束。這里是系統，拒絕切換為管理者模式。輸入者身份未達管理員資格。>

「太扯了！」