，又跟几位＂阿哥＂道安，便想推托身体未康复，要回房休息。正在这时，一个家人葱葱入来禀报，内府总管李莲英大人正在大厅等候，要见福晋。

福晋整装来到大厅，李莲英上前施礼说道：＂下官磕见福晋，老佛爷有口喻，宣芙蓉格格立刻进宫，御花园见驾。＂福晋急忙让坐，说道：＂唉哟，今天真不巧，小女抱恙在身，还未痊愈，恐怕不太方便吧。请李公公回老佛爷话，小女过两天再进宫吧。＂李莲英仔细问了病情，说道：＂既然这样，下官告辞，老佛爷还在等着呢。＂福晋说道：＂有劳李公公奏明情况。妾身谢过。＂李莲英道了几句客套话，坐乘轿离去。

福晋回到房，孩子们还在，她把太后宣芙蓉入宫的事说了，开导＂女儿＂几句，便吩咐＂女儿＂回去休息。

回蕊苑的路上，小妹问梅丫头：＂你见过西太后吗？＂梅丫头说道：＂见过，还经常见，每逢节日喜庆，老佛爷都要宣小姐进宫，有时候，她心情不好，也要小姐进宫陪她说说话，小姐每次进宫，都把我带上。＂小妹若有所思，又问道：＂民间传闻西太后既残忍又凶恶，是真的吗？＂梅丫头跳起来，说道：＂说这话的人烂舌头，下辈做哑巴。老佛爷呀，可好了，有一次我跟着小姐进宫，去到老佛爷的卧房，叫什么秀来着？对啦，叫储秀宫，在门外，我一不小心摔了一交，手划破了，在流血，小姐一下慌起来，往回扶我起来，这时候啊，老佛爷走出来，不但没责罚我，还关心地看我的伤口，吩咐侍卫陪我去御药房敷药，你想，老佛爷对我这样的下人都这么关心，怎么像是残忍凶恶的人？＂小妹正要说话，梅丫头抢着继续说道：＂老佛爷把小姐当成心肝宝贝啦，宠爱得无微不至，小姐呢，也喜欢在老佛爷面前撒娇，逗乐，老佛爷见着小姐总是乐哈哈，她常挂嘴边一句话，你猜说什么？＂小妹摇着头。

梅丫头得意地说道：＂我想你也猜不着，老佛爷是这么说的，｀唉，身边没有一个人对我说真话，只有小芙蓉对老身是真心的′嘻、嘻。＂小妹见她模仿着老佛爷说活，不伦不类，也忍不住一同笑。

回到蕊苑，小妹又想着格格，便跟梅丫头道：＂也不知格格如何，在这里心急，倒不如一起出去找找她。＂梅丫头一听，紧张道：＂千万千万不能出去，我们一出门，事情就会暴露，我和你都担当不起。＂小妹听罢，只好耐心等侍。

吃过午饭，小妹和梅丫头闲着无事，一齐走出门前小花园，一边赏花，一边聊着格格的往事，正谈至兴头上，外面走进来几个大内侍卫，分列两旁，紧随着一声公公的呼喝：＂老佛爷驾到＂。

小妹没见过这样场面，呆在那里不会动，梅丫头扯过她一起跪下，太后和福晋己到跟前，小妹惊魂未定，依着练习过的方法，口吃说道：＂皇……＂皇字一出口，猛然惊醒，改口说道：＂老佛爷吉祥！额娘吉祥！＂西太后慈禧今天满脸春风，笑呵呵道：＂免礼，都起来吧，让哀家瞧瞧，唉！这一病啊，脸都消瘦了，嘴巴也不灵巧了，往日啊，一见着哀家嘴巴吱吱吖吖的，人呢，跟装了弹簧似的，崩崩跳跳，现在，换了一个人了，我们的芙蓉格格也有文静闲雅的时候。＂小妹对着这位统治着四万万人的太上皇，不知道该说什么好，急得满脸涨红。

福晋察颜观色，赶忙说道：＂老佛爷见谅，女儿昨天睡了一天，今早病情才好了一点，还没清醒呢。＂慈禧问道：＂有继续服药吗？＂福晋说道：＂有呢，太医昨天开了二天的药。＂

慈禧说道：＂现在正是入春换季，很容易染病，要多留神点。＂说完，拉着小妹的手，一起走至桃花树下。一边赏花，一边慢声吟道：＂春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少。＂吟罢，顺手摘下一朵桃花，问小妹说道：＂芙蓉，你知道桃花能灿烂绽开多久？＂小妹说道：＂大约两周。＂＂唔！＂慈禧深有感触，继续说道：＂哀家羡慕它，生命虽短暂，却能自由迎春而放，自由呼吸大自然。＂接着又叹口气，神情迷离迷惚，一双眼只盯着手上的挑花。

小妹望着这位百官畏惧，万民诅咒的太后，心里尤然产生一丝怜悯。她，权倾天下，仍然只是一个人，一个渴望自由的女人，一个有血有肉有感情的女人，一个步入慕年的老女人。

慈禧慢慢抑起头，遥望着无垠的天，表情阴霾沉重，脸色中还附着疲惫，一双眸子闪烁着，低声吟道：＂杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。＂慈禧身旁众人，均不知太后思念什么，不敢打扰。李莲英站的位置离太后最近，他跟随服侍太后多年，知她此时又想起咸丰帝和病中的同治帝。便上前双膝跪下，向太后叩头请安，此时见他面上堆着媚笑，阴声细气唱道：＂老佛爷，奴才有事启奏。＂慈禧被李莲英从痴迷中带回，她面上很快恢复笑容，盯着李莲英问道：＂何事？是喜事尽管说，是不祥事今天别说，哀家今天出来只想寻开心。＂李莲英说道：＂启奏老佛爷，奴才看见这小院里种的一盘菊花很特别，很美，宫里还未见过。＂慈禧很喜欢玩弄花卉，宫内上苑收集着岭南塞北的奇花异草，她三天两头便去观察，经常还动手剪栽，只要她知道哪里有新的品种，她想方设法都要弄上手。在她的生命里，她把对亲人的思念寄托于绚丽多姿的花卉中。她兴致勃勃问道：＂小英子，你说的菊花在那里？＂李莲英立刻吩咐侍从太监把一盘花移至太后面前。这盘菊花很娇艳，浅黄色的花辨，上面洒盖着一层紫色，这层紫色伸延至花蕊处变成红色，花朵疏落有致，亭亭欲立。

慈禧欢喜不至，问小妹道：＂小芙蓉，这花叫什么名字？＂小妹也是第一次见这种花，她把求援的眼光望去梅丫头。

梅丫头心领神会，立刻上前跪下奏道：＂启奏老佛爷，这盘花名叫′丹凤朝阳＇，听花匠说，是他从广东带过来的。＂＂丹凤朝阳？唔！好花，好名字，哀家喜欢。＂慈禧望望花，又望望福晋。

福晋明白，笑着说道：＂难得老佛爷喜爱，这盘花贡献上苑，请老佛爷笑纳。＂慈禧笑道：＂不知道这小院的主人乐不乐意？＂小妹装着微笑说道：＂能为老佛爷增添乐趣，小芙蓉求之不得耶。＂＂盈意难却，那就收下了。＂慈禧示意李莲英搬走盘花，便携小妹一同进房。坐下后，慈禧问福晋道：＂咦，怎么没见你家的贝勒？＂＂老佛爷……＂＂这里不是宫里，没外人，还叫我阿姐吧。＂福晋点过头，继续说道：＂阿姐你知道，我的几个小孩都少，怕他们不识礼节，所以不敢叫他们见圣驾。＂慈禧一边摩弄小妹幼嫩的手掌，一边说道：＂哀家坐在这里，咱们就一家人相待，传他们过来吧，哀家也想见见。＂福晋赶忙吩咐张妈，张妈匆匆而去，又匆匆而回，载言领着载湉和载沣，一齐向太后跪安，福晋在旁逐一介绍。慈禧一双眼沾着载湉，打量完又打量，吓得载湉把面转向福晋，惊慌的眼神流露无遗。

慈禧笑道：＂起来吧，我是你们的姨娘，又不是母老虎，你们怕啥？＂还数载言沉着，他说道：＂两个小阿哥未见过老佛爷，显是怕生疏。＂载沣刚会走路，一跌一撞走到慈禧脚边，伸出二只小手要抱，慈禧抱着他逗乐了会儿，把载沣还给福晋，说道：＂这个小贝勒聪明可爱，日后会是醇王府的栋墚。＂福晋欢喜，说道：＂谢阿姐夸奖，日后还得承蒙阿姐关照。＂慈禧说道：＂一家人不说两家话，自己人不关照，关照谁？＂说着，把目光转到躲在母亲身后的载湉身上，又道：＂载湉这孩子，生性害羞怯弱，没有一点我们满人率直懔悍的性情，得尽早轿过毛病。＂说完，又关切询问小贝勒们读书识字的情况。又询问了身体状况。

慈禧忽然话峰一转，叹道：＂阿姐羡慕你，家富子贵，后继有人，哀家唯一一子，虽说位居皇极，可惜病入皂盲，命尤一丝，过得今春，还不知能否过得明春。＂说着眼眶儿湿润一片。

福晋赶忙安慰道：＂皇上天人自有天福，阿姐多虑了。＂小妹一旁见气氛由喜转悲，深感太后可怜，心生一念头，冲口而出道：＂老佛爷也不用愁，在阿哥里挑一个过继做儿子，这样可以放心啦。＂慈禧先是楞然，然后一阵大笑。笑罢说道：＂小芙蓉鬼精灵，像是哀家肚子里的虫。好！这个主意好！＂福晋暗暗叫苦，她不愿意孩子过继给太后，她深知这阿姐的性格，也深知皇宫生活，孩子一入皇宫就如陷深渊，了无回日。她说道：＂唉！我的孩儿智力平俗，文武均无过人之处，如何敢侈求？＂慈禧笑道：＂无学而愚，勤学而智，状元，探花，榜眼，那个不是经历十年寒窗苦？阿妹是舍不得骨肉之情，但你要想想，万一皇上驾崩，皇权落入他族，我怎对得住爱新觉罗列祖列宗？你也是皇族的人，责无旁贷啊。＂福晋正要说什么，慈禧也不让她，说道：＂好了，不要再说了，算是定下了，我回去尽快择吉日颁告天下。＂福晋无奈，起身道个福：＂多谢阿姐。＂慈禧起驾回宫，小妹和福晋，还有小贝勒们，送至门口，目送太后的鸾舆远去，他们才转回王府。

小妹见福晋泪珠挂着眼眶，轻轻问道：＂额娘，是孩儿说错话吗？＂福晋抚摸着她的头，温和说道：＂与你无关，你只是说了她想说的话而己。＂＂哦！＂小妹想道：＂这个太后心功于计，原来是有备而来！＂她又问道：＂她会拣选那个阿哥？＂福晋摇着头。

第八章柳家庄芙蓉脱遛

芙蓉和魏公子大清早被王爷摧促起程回京，并派了小队骑兵沿途护送，芙蓉一路迤延，一边想方设法脱遛。

走至正午，来到柳家庄，柳家庄是一个镇，今天正逢集市日，街上熙熙嚷嚷。芙蓉和魏公子双骑在前，官兵在后。人们见到官兵，纷纷闪避。

芙蓉见状，叫魏公子一齐下马，走至领队的校尉跟前，校尉慌忙下马，作揖问道：＂格格有何吩咐？＂芙蓉道：＂你等身穿官服，全副戍装，会惊扰百姓，不如你领队往前面镇出口等我，我和魏公子入去转转，马儿交给你啦，＂话音未落，己转身一蹦一跳大步走去，远远的飘过来一句话：＂记得喂马＂。

校尉欲制止，＂这……＂字刚出口，眼睁睁看着他俩己走远。

芙蓉和魏公子生长在京，头回赶集，兴致勃然，商铺和摊档的民间手工艺品，编织品，琳琅满目，花样百出……看得两人啧啧称奇，不觉间，行至一饭店门口，两人肚内也咕咕直叫，芙蓉也不与魏公子打招呼，径自入内，拣个临街位置坐下。魏公子无奈摇摇头，只好跟着。

饭店里原有一桌客人，坐着二个膘型大汉，一高一矮，正低声窃浯，芙蓉耳尖，听得他们说道：＂哎，俺们己等了一个时辰，会不会是地方弄错？＂＂不会，信上说的就是这里，给点耐心，那些官家喜欢摆臭架子。＂＂他妈的，俺老子等过谁？不耐烦了，见着人先砍他一刀出气。＂＂嘻、嘻，说你是呆鸭就是呆，别忘了当家吩咐的事，唔！＂芙蓉心念道：＂这两个人粗俗得很，想是江湖帮派的人，他们要等的人是官场中人，是什么人呢？匪与官相勾搭，一定没好事，我且耐心等侍，看个明白。＂她点了几款民间小食，便把目光转向热闹街上。

魏公子草草吃了几口，心急着回京，见芙蓉还未动筷，催促道：＂格格，吃吧，都凉了。＂芙蓉狠狠瞪他一眼，小声道：＂不要叫格格，在这蛇龙混杂的地方，到处潜伏危险，明白吗？长人不长脑，傻冒！＂魏公子被抢白，很不高兴，又作声不得，他心寻思道：＂她说得有理，谨慎为上，但她无须用冰冷的面孔跟我说话。她对我的态度，从京城出来至今，就没给过好脸，对我爱理不理的，一天也说不上十句话，说她刁惹？她又不对人发小姐脾气，说她高傲？她又对别人很热情，不摆架子，不认识她的人，怎么也想像不到她是皇族的格格。她偏偏对我不冷不热，为什么？是我对她照顾不周？还是歉我碍手碍脚？＂这个问题，想了几天，找不着所以然。他只好默默点点头。

芙蓉瞧着他的脸一红一白，知他又生气，声音转温和说道：＂大丈夫，这么小气？＂魏公子慌忙说道：＂格……小姐别误会，我只是不明白，你对别人和蔼热情，对我却不理不睬，为什么？＂芙蓉笑道：＂你整天呆板着脸，粒声不出，就像谁欠你几百担银子似的，哎，你是大男人，还要我逗你说话？逗你开心？＂魏公子说道：＂我知，我内向，不善词语。……＂芙蓉说道：＂你是城府太深，整天胡思乱想，盘算鬼主意。＂魏公子粉面飞红，不敢再说。

门外进来二个人，前面的一个六十多岁，道貌昂然，五官端正，白净整洁，下巴垂吊着撮山羊须，高耸笔直的鼻梁架着一副金丝眼镜，穿着一套锦缎灰色长袍。后面跟随的是一个少年，清瘦玲珑，瓜子口面，一双大眼晴下面是小巧微掀的鼻子，鼻子下面一只小嘴，上唇微掀，肤色白哲透红，穿着一件内毛绵袍，头戴一顶风雪帽。老人目扫周围环境一遍，眼光与芙蓉相触，微微一懔，立刻转过身找着位置坐下。

在等人的二个大汉一脸失落，矮个子不耐烦，＂啪＂一声拍台，惊得饭店伙记慌忙上前，陪着笑问道：＂客官有何吩咐？＂矮个子瞪着眼喝道：＂滚，俺没叫你。＂高个子急忙接上说道：＂对不起，他喝了酒就发酒疯，你去吧，有事会