掌柜，根本不用费心生意之事，一门心思躲在书房著写这本《太监生涯拾珠》。

丽春院之后每开一家分店，皆按此制度复制，一丝不苟，按部就班，自然生意也是处处飘红，捷报频传，开一家火一家。

生意火了自然事情也多，治安就是一个大问题，总有些无赖来寻滋闹事。不得以，丽春院向官府申请了成立护卫队的执照，每家分店都有二十人的护卫小队，统一着玄色短打套装，理光头，蓄胡子，配波斯弯刀，尽量使用威吓手段，能不动武最好，否则拳脚无眼，伤了哪一方，汤药费总是要付的。

曹八斤刚到汉口时，正是被这帮凶神恶煞般的护卫吓出丽春院大门。其实他并不是去闹事耍无赖，只不过是叫了姑娘才知道银子带的不够。

第五章：汉口结拜

1

在丰台镇郊外被曹八斤所杀的颜国章并未马上死掉。在曹八斤和黑衣骑士走后不久，他又悠悠转醒过来。此时虽然神志有些恢复，却是头痛欲裂，用手摸了一下，果然是裂开了一个大口子，借着月色看到满手心是黑紫的污血，还粘有星点白花花的脑浆。于是他便知道自己活不成了，趁着还有一口气，他想利用回光返照的力量给自己交待好后事。

颜国章环视四野，荒寂无人，真是一个叫天天不应、叫地地不灵的境况，如何交待后事，他用仅存的脑浆陷入了绝望的沉思，莫非头顶这座残破木桥竟成自己的奈何桥么，索命的小鬼在哪里？是否带了纸和笔？家中老母与兄弟啊，梦中能来召唤我这飘荡他乡的魂魄么。这正是：

鬼门关前歇歇脚，

奈何前面奈何桥，

望断家乡天涯路，

阴阳两隔归魂杳。

正在悲悲切切之际，一声马铃隐隐传来。颜国章醒悟到这是送信的邮车，仍在半夜赶路的，肯定是“鸭子快递行”的邮汉子。于是稳守一口气，憋紧一股劲，竟然有如神助般站了起来，还摇晃着爬上了桥面，站直了在桥中间。拦住了来到跟前的邮车。

邮汉子叫停马车，吃惊地看着这位身材高大，一脸血污的人。由于长年在外面跑道，邮汉子们个个胆色俱佳，是个彻底的“无鬼神论者”，因此并不害怕，跳下车来问道：“大哥，你咋的啦？”

颜国章自知不可能活命，不愿再多费话，憋着劲艰难地从牙缝里迸出话来：“兄弟，我是刑部尚书跟前侍卫颜国章，你们京城潘掌柜是我朋友，我现在遇凶险，你帮我寄几封信出去，改日我兄弟自会去京城报答你。”

这邮汉子在颜国章说话的功夫细心观察了他的伤口，也明白了此人是活不成了，心里一紧，赶紧从邮车上取出纸笔，倒出半盖子墨水，问道：“大哥，是你写还是我帮你写。”

意外的是，颜国章抢过笔要自己来写，邮汉子只好在一旁扶着他，心里也暗暗佩服他的惊人意志。

颜国章一共修书两封，第一封是给上司刑部尚书郑敦谨，意思简略：我在执行任务时被安德海侍从所杀，有负大人之托，大人恩情来生再报，我还有一弟弟在家，能力不在我之下，希望我死后，大人能让我弟弟顶替我的工作，也算给家中二老的安慰，谢谢，叩拜。

第二封信是给家中弟弟颜士章的，意思大致是：弟啊，哥死了，以后靠你抚养二老了，你赶紧去京城找郑大人，他会安排你的工作，家里不能没有吃皇粮的人，不然二老会伤心的。以后工作中要注意，奸臣都很狡猾，出去办差的人一个在前，一个在后，哥就是被后面的人所杀，我画一个凶手容貌给你，有机会要给我报仇啊。

颜国章早年顺带学过丹青之术，略通人物画法，便在纸上有重点地描了个男人头像出来，他脑海里想的是曹八斤，但当时夜色昏暗，现在又脑浆流失，记忆衰退，故而画出来的人物虽然具观赏价值，有模有样，却与曹八斤稍有差距，八斤当安然无忧矣。

两信修完，邮汉子接过来封好，回到邮车里找出鸭毛盒子，取出鸭毛粘上，回头要收取“鸭毛费”，却见颜国章已一头倒地，气息全无。邮汉子无奈只好去他身上找，半天没找到银子，只见尸体脖子上的金牌似乎值点钱，于是扯了下来。

邮汉子是个忠厚之人，扯了金牌后咬了咬，竟然是黄金所铸，并非黄铜，惊喜之下，决定不白受死人钱财，勒好缰绳，从车上取下防身之砍刀，就在路边挖了个坑，掩埋了颜国章。

颜国章身上的这块代表侍卫身份金佩饰后来经邮汉子转卖了几手，因缘巧合，最后一个得到它的人竟然就是颜国章的弟弟颜士章。而之前，有个曾得到它的人无辜因它而送了命。世界上的事情有时就是这么的巧，这块金佩饰坎坷的倒卖之旅竟然也成了“刺马案”阴谋的关键转折点，将一个本来有可能断裂流产的阴谋重新串织了起来，真真是天意。

2

曹八斤一路南下，由于盘缠羞涩，除了心里千万次地操白鬼祖宗十八代之外，也只好提起精神、精打细算，渴了先吞口水，忍不住了再买碗茶；饿了勒勒裤带，晕倒之前塞几个大馒头。一路上走一段，坐一段长途马车。住宿基本是柴房。

人遇顺境，上茅房都能捡到金子，没想到这种日子曹八斤竟然也不用捱多久，进入河南境内没走几天，遇到了一支浩浩荡荡的押货队，为首的镳头竟然是先前捻军战友王大贵。

他乡遇故知有一个最大的好处就是：困窘的可以傍宽松的混吃混喝。起码在旧情叙完之前如此。而曹八斤在问清王大贵的行进方向后，当下决定将旧情叙到汉阳。

王大贵的别后情况很简单：当年在战场上装死成功，没有被官兵俘虏，后来换装讨饭到了京城，见到八仙楼关大老板招聘镳师，凭自己一身蛮力及在捻军队伍学的格斗术，再加上实战经验丰富，应聘成功，后来还晋升至小镳头，月俸五十两，属于高薪阶层。再细谈就是娶妻一房，购有京郊独门小院，生犬子两只，按龙虎取名。

在曹八斤的一再深究下，只好又交待夫人娘家安徽，祖上成分是富农，长毛祸（长毛即太平天国）弄得家破人散，也是要饭到的京城，如今岳父母健在，同住一院，身体安康，岳父在胡同口摆豆腐摊。

岳母？当然是和夫人在家磨豆腐。

犬子？一个学语，一个襁褓。

奴婢？养不起。

私家马车？没置办。

战友王二娃李狗剩？音讯全无。

……

就这样，一路平安到达汉阳镇，过了江就是汉口镇。王大贵的押货队伍目的地是福建泉州，五十车的“关帝鹿肉干”必须按时运到，否则大清白银又要流失。所以，他们又到了分手的时候。恍如隔世的重逢，不过几日又要分别，两人感慨唏嘘良多，竟然在汉阳滩头依依不舍，儿女情长。

王大贵手搭凉棚，望着长江远处天水尽头一轮落日余晖，江上潮平雾起，偶有惊鹭扑翅，银鲤跃波，遥想当年从捻，如今职镳，天壤之别，再见旧友，竟似做梦一般，不禁心潮起伏，感慨不已，转头道：“八斤兄弟，眼看天色已晚，进入湖北境内，鸦片烟鬼众多，抢夺鹿肉干的事件时有发生，一般我们在入鄂之后就不再赶夜路，不如今晚兄弟两人在江边同醉一场如何？”

王大贵所言正中曹八斤下怀，又怕自己一路混吃混喝，最后一顿要自己掏银子结帐，便将话头抢先了说：“既然哥兄不嫌八斤落魄之身，一再破费关照，八斤我一定奉陪哥兄，今晚咱兄弟不醉不归，哈哈哈。”

于是王大贵安顿好队伍住宿后，与曹八斤雇了扁舟过江，漫步龟山，登上黄鹤楼。

黄鹤楼自从唐人“昔人已乘黄鹤去”之后，虽然“此地空余黄鹤楼”，却换来誉满天下之美名。年年游人如织，岁岁骚客不断。为了满足游客的舒怀需求，黄鹤楼下全天候被各种服务周到的小贩占据。白天有黄鹤楼绣布、泥塑黄鹤楼等工艺品出售。更有丹青匠为游人在印有黄鹤楼的画布上加绘游人身像留念，游客可以任选在哪层楼上插入脑袋笑颜。到了晚上，赏长江之月的多为文人骚客，于是酒食便成了不可或缺之物，各种熟食酒酿成行成市。

王大贵与曹八斤切了三斤黄牛肉，沽两斤绍兴黄酒。加二十文钱，有小贩提了小桌，折合椅子跟上来。登到楼上寻一方便之处，摆台赏月。

二人本是一介武夫，做梦也没想到有一天能如此附庸风雅，在一群摇着折扇的文人雅士堆里喝酒赏月。只见各台上均摆着瓜子花生蚕豆等小雅之食品，只有他们桌上愣生生地摆了一大块黑乎乎的黄牛肉，不禁两颊生辉，幸好有夜色遮掩，不至于太难堪。

两人落座无言，黄昏时的离情别意被桌上的粗俗黄牛肉冲得无影无踪，正觉没趣，突然旁边有人大声喝彩：“好诗，好诗，真不是一般的悲切茫然游子之意啊。”

两人闻言好奇地凑了过去，不过两人都不识字，只是看见墙上有几行新写的字体，墨迹犹新，黑亮黑亮。曹八斤脸皮厚，问了句：“写的啥子？”

旁边一个胖乎乎，垂着油亮辫子的书生白了他一眼，遂摇头晃脑念了起来：

“北望阳关路，

落日沉两江，

有道是他乡，

无道是故乡……

唉唉唉，阳关是官道，两江为黄河长江，能走的都是他乡的路，回乡的路却无处可寻，怎一个清切悲凉的心境啊……可叹可怜，多少游子，归乡无途啊。”

与胖子书生同桌一位脸色蜡黄的瘦高个子伸过小尖脑袋来，也瞪了一会，附和地道：“朱兄，后两句依愚之见，另有一解：可说道的是别人的事，自己身世却无法对人言。一言双关，巧哉妙哉。此人想必怀才不遇，触景伤情，离家太远，无知音可诉，你看落款名字是‘老家阁楼’，思乡之情竟然细到了老家屋子的小阁楼上，真是情真柔肠心细如发之人，非大情大性不能如此。其人文采更是堪比当今文曲院平江先生。”

胖书生合了扇子轻轻地敲着脑袋答道：“猴兄所言极是，任何游子登了这黄鹤楼，望了这落日鹦鹉洲，面对滔滔江水中一片孤独的萋萋荒草，无不归意顿生，遂而感叹飘零身世、此身无常、留下千古名句，不管当年李太白，抑或香山白居士，还是留下千古绝句的崔灏前辈，甚至此中老家阁楼先生，黄鹤楼之于他们，是乡殇的痛啊。”

曹八斤与王大贵听两位朱兄猴兄的对话如坠五里云雾，非常无趣，便郁闷地坐下来，分了牛肉便啃，也不管周围的错愕不屑了，反正都是花了银子买来，为了狗屁风雅浪费了这五香牛肉，很是不值得。

3

告别了王大贵，已是二更时分，曹八斤本来就是要到汉口镇，便不再与王大贵同舟过江。两人江边惜别，共约他日若有缘再见，必再大醉一场。古时通讯欠缺，相逢与否都拜托老天爷，寄望“缘份”。所以，一见再见而三见，必定是前生缘分深厚，不醉上一场太说不过去啦。

王大贵自是泛舟而去，殊不知此一去也有奇缘，合了他胆大心细的性格，干了一回大事，成就了一世富贵，并且帮了曹八斤兄弟的一个大忙，对曹八斤而言却是个倒忙。这是后话，自有后文交待，此处不需累赘。

就说曹八斤江边别了王大贵之后，一个人游荡在汉口街巷，府台衙门早已下班，大门紧锁，看来恩公的信件要明日才送得出去了。摸摸腰间竟然还有五两银子的盈余，多亏了半路上王大贵的关照，没花一文钱。想到明日见了石师爷，还有赏赐，并且会有工作安排，心里不禁有石头落地的得意，异常的轻快飘然。

曹八斤举头望明月，低头心暗想，长夜漫漫，无心睡眠，腰里尚有余银，定要找一处消遣地方。想到这里，曹八斤不禁心头痒痒，正所谓穷心未尽，色心又起，他想到了一个好去处——逛窑子。

要说汉口重镇当时最佳消遣之处，非丽春汉口分院莫与争锋。说来也巧，曹八斤第一次到汉口镇，本来是人生地不熟，走着走着，竟然就循着灯火辉煌处，来到了丽春院门口。只见别处人迹廖落，唯独转到此间人声鼎沸，檐下灯红窗绿，门口莺声阵阵，众多花枝招展的姑娘千媚百态，一股浓浓的脂粉香味充斥于鼻，顿觉意马心猿意乱情迷。真是一个：

眼醉神迷胭脂地，

销金散银温柔乡，

若非琼林王母宴，

便是瑶池仙女床。

曹八斤此时面对这山外青山楼外楼，只觉此身被熏得暖又醉，直把“杭州作汴州”了。于是不管三七二十一，一头便扎了进去。

丽春院自有一套规矩，曹八斤不懂，在门口拉了一个稍胖的姑娘就要进门。没想到那姑娘玉手一甩，挣了出来。这时，旁边钻出来一个小个子男人，穿着大绿袍子，戴顶大绿方帽，冷不丁的瞧过去，就象一颗大青辣椒似的。青椒男子是丽春院负责拉皮条的“掮男”，所有客人要先与掮男碰头，将基本要求与掮男沟通，然后由掮男根据你的基本要求帮你选择适合的带班鸨姐，老鸨麾下一般有十几个带班鸨姐，每个鸨姐带的姑娘各不相同，按类别编班。比如，胖的一班，瘦的一班，高的一班，矮的一班，单飞的一班，可双飞（双女侍一男）或多飞的一班，还有捆绑班，鞭蜡班，受过文曲院培训的唱诗班等等，甚至还有擅长讲荤段子的故事班，叫床娇声消魂的莺音班，林林总总，服务不同，价格自然也有所差异。而最贵的竟然是“卖艺不卖身”的琵琶班，胡琴班，萧