臭味，便示意他回到座位上去慢慢说。

张文祥道：“信上所言，曹八斤是肉参，据小的看来，舵主是拿曹八斤的小命有更大的用途，不知在下所言对与不对？”

石宜风捻须点头，道：“继续说下去。”

张文祥受了鼓励，放胆道：“舵主让小的加入大刀会，只要舵主一声令下，小的赴汤蹈火，在所不辞。”

“好，”石宜风站了起来道：“有兄弟这份心，我石某人先感谢了，至于兄弟入大刀会的事情，这个……”

张文祥急切切看着石宜风，眼巴巴等等着的话说下去。

“这个，可能会有一些程序要走走，不知张兄弟会不会刀法？”

张文祥尴尬地摇摇头。

“这就有些难办了，通常大刀会入会，必须先在帮会里兄弟们面前耍上自家刀法，不精不要紧，略懂就行，兄弟们看你是同类，自然容易认可吸纳你。”

“那那，那怎么办？还有其它方式么？”张文祥急道。

石宜风沉吟许久道：“也有另一种入会的通道。”

“是什么？舵主快快道来。”

“那就是对本帮会立有大功之人，得到了帮会里弟兄的一致认可。”

“何为大功？”

“比方说，挽救本帮会于危难，或者有救命之恩于本帮会会员，要不，帮助本帮复仇出力者也有资格。”

张文祥有些落寞，道：“不知舵主有无这等机会提携提携小人。”

“什么机会？”

“比如帮里谁要救命？或者有什么帮会仇家的姓名地址给我，也许小的可以半夜摸了他脑袋。”

“呵呵，其实，眼下正有一机会。”

“舵主快快道来。”

“就是这信上所说之事，本帮会目前有潜在危机，事情很复杂，你想知道我就给你说说。”

“舵主请讲。”

“这个潜在危机属于帮会高级机密，听了如果有一点泄露，会被全家追杀，没泄露的，因为考虑到有可能泄露，也会被灭口，我现在就说给你听吧？”

张文祥不傻，马上道：“既然是帮会高级机密，就不必和小的说了。”

“也好，本帮会现在要消除这个潜在危机，就必须做一些机密的事情，你明白么？”

张文祥连连点头道：“明白明白，机密的危机一定要用机密的方式来解决。”

“是这个道理，因此，就要找一个机密的人去做，你看，我们找肉参都从京城死囚里弄一个，这就是机密的需要，你明白么？”

“明白明白，舵主说得好，你看小的是不是就很机密啊？无党派人士，身家清白，决心很大，又有帮会血统，舵主请放心。”

石宜风呵呵笑道：“张兄弟果然聪明过人，既然如此，石某人也就不把张兄弟当外人了，这个机密的事情，我便委托与你，如果干得好，是本帮奇功一件，本舵主一定力荐张兄弟入会。”

张文祥大喜：“有请舵主明示。”

石宜风招招手：“你把耳朵附过来……这里这里……把嘴转开。”

8

夜幕降临的时候，张文祥和曹八斤的身影出现在了汉口郊外的原野上。

汉口依水建镇，地势起伏，土包子似的小山特别多，每一座都象一扇小屏风，因此季候风吹到这里也减弱了许多，一年到头没有狂风怒号的时候，有的是小家碧玉般扭扭捏捏打着卷的小旋风。这种风的特点就是不能从风向上判断它的来路，只能根据吹在身上的湿腻度来区分。比如干冷的是西北风，湿闷的就是东南风了，介于两者之间不是东风就是西风，有时他们干脆叫“刮东西风了”。

内陆人对自然界风向的认识比较迟顿，为了弥补这个遗憾，就尤其关心政治的风向。所以历代大多建都在内陆，不能说完全没有这个原因。并且，自古以来，成功的造反全部由陆地发起，即使不成功也能震塌皇宫大片瓦檐。还真没听说过水军造反的。

风不大，水则平，长江到了汉口地带河床开阔，水流平缓，厚重得如同患哮喘的老头。老头虽然锐气不再，却饱经沧桑洞察人世，有一种宽宏大度中的老谋深算。湘军主力是水军，征战多年，身心皆疲，解散后大多数投靠汉口的哥老会，说不定就是看中了长江是个游泳休闲的好地方。

张文祥与曹八斤今晚既不是来游泳，也不是找休闲，他们沿江走着，专往有村落的地方而去，猫着腰侦察一番又离开，这种怪异隐密的行动是为了一个不方便公开的理由：他们要去找新鲜的男性尸体。侦察村子就是为了看看有没有在办葬礼的人家。

偷尸体本来不是太难的事情，因为灵堂上留守的人不会很多，悄悄摸过去一榔头敲晕守灵孝子便成。不过找到合适的尸体可不容易，首先不能保证天天有人死掉，虽然眼下的政局不稳，动不动同时死成千上万的人，但那是战场上，汉口几年都没战事了。再说要找的是男尸，这就减去一半的机会，还要壮年男人，再减去三分之二的机会。

今晚的天气倒是适合偷尸体，月黑风高，黄昏下过一场小雨，路上行人稀少，偶尔只有“鸭子快递行”的邮车赶路，不足为患。他们想过去坟场碰碰运气，新埋的尸体也能派上用场，不过运气不好，三座新冢从碑文看来，都是女尸。破庙也常常有饿死鬼，可以逛逛，找了几座，在山神庙的香案上发现一具男尸，不过死去多时，半张脸都被蛆虫啃光了。河里偶有几具上游飘下来的死尸，但是浸泡太久，肿得象充了气的羊筏子，找三五具绑一起倒可以用来渡江，拿去冒充曹八斤就太不象样子了。

走了半夜，曹八斤都埋怨起来了：“兄弟，这地方风水好啊，俺们家乡天天有死人，几个大户都是卖棺材和卖纸钱起家的，编裹尸体草席的都发了大财，后来还有人发明了裹尸袋子，不用绳扎，直接将死人一塞，还有个布带子挂肩上，背上山去埋也方便得很。”

张文祥听得有趣，开着玩笑道：“应该再发明个大席袋子，可以装两人，如果夫妻一起死的，就用绣了龙凤图案的龙凤袋。”

曹八斤连连点头道：“有啊有啊，你真聪明，是有龙凤袋，还有全家一起装进去的‘阖家袋’呢。”

张文祥叹了口气道：“以后咱也不知道用啥袋子。”

曹八斤瞪了他一眼道：“兄弟说啥话呢，你对我大恩大德，救我一命，你要死了，我卖身也给兄弟准备一口上好的松木棺材。”

张文祥笑了起来，“没见识了吧，上好的是楠木棺材，行了行了，赶紧走吧，找不到尸体就只好把你杀了，省得给石舵主看破，赔上我的小命，你放心，兄弟到时一定给你楠木的棺材。”

曹八斤心里又沉重起来，他既不想连累这个肝胆相照的朋友，也舍不得那位水灵灵的月芽姑娘。

张文祥中午回到黄大脚家里，把石宜风的计划全盘托出，果然是要曹八斤做肉参，哄骗曹八斤去故意寻个事，与人吵一架，然后石宜风亲手杀了曹八斤嫁祸于那人。现在石宜风要求由张文祥来负责，张文祥一脸沉重地表示，他不忍心杀好兄弟，后来还是黄大脚出了个好主意，找个死人尸体来顶替，仍然由曹八斤去寻事吵架，半夜里换了尸体进去，神不知鬼不觉的。

当时都认为黄大脚的主意好，叫“两全其美”。现在踩了半夜的泥浆一无所获，开始埋怨起黄大脚这个臭婆娘尽出馊主意来了。

黄大脚在他们走后，想了半天也叹息连连，说：“看来曹八斤小命保不上了，张文祥这个鬼迷心窍的家伙说不定也要搭上小命。”月芽儿不明白，黄大脚解释说：“这尸体可不好找，石师爷也不是好糊弄的人，万一找不到，人家发起怒来，明白了真相，还会有他们活路么？”月芽儿一听曹八斤可能会死掉，不禁悲伤起来，哀哀叹叹了半夜。

二更过后，张文祥与曹八斤看到了官道上有家小酒馆还未打烊，便决定过去喝上两杯热热身子，解解乏，下半宿还要再找找。这一进去，竟然就让事情出现了一百八十度的转机。

9

颜士章收到“鸭子快递”送来之兄长的信后，躲到茅厕里痛哭一场。发誓要为兄长报仇，将信上的头像看了又看，并闭上眼睛默记在胸。

这些年他一直在家习武学文务农，侍奉二老。这些都是兄长每月信上谆谆托付，并且一再叮嘱他要打好基础，终有一天是要报效国家的。兄长还说，“大丈夫修身治国平天下，就是要先修身，没有人可以先平天下，如果可以先平天下，那为兄我先去试试，弟弟你在家修身吧，如果为兄失败，弟弟晋上，如果为兄成功，弟弟跟上。”有时候兄长的信上会给他讲讲京城的生活，“京城天气干燥，风沙很大，屋子须常常打扫，一屋不扫，何以扫天下，弟弟在家中也须勤扫屋子，多浇花。”兄长甚至很关心他的个人问题，“乡下人见识少，皮肤稍白就视为美妇，为兄来到京城方觉世上佳人多姿多彩，弟弟切莫贪恋乡野村姑，他日到京城终会后悔，一定要专心修身，心无旁骛，京城佳人偏爱大龄未婚才俊，乡野女子死心眼，摸个小手便要为你守节终身，误人误已。”

一封封兄长苦口婆心的殷切之词犹在耳边，转眼皆成绝唱，怎么不叫士章断肠啊。

自从兄长上京入兵藉吃皇粮后，保长亲自来消了兄长的农藉，同时收回了分在兄长名下的三亩地，目前家中只剩三口人，男三亩女二亩，所以颜家可耕之田是八亩。家中两位老人早年耕水田，一起落下了严重的膝关节风湿，后来上山垦荒种菜，又双双累出腰肌劳损。父亲另患糖尿病，母亲有轻微肺痨。总之眼下的情况是：颜士章一人耕八亩地，兄长兵籍每月兵部有八十文补贴发到家中，二老病体，兄长恶耗必须隐瞒，上京顶替兄长职务之事，可以去，但必须要先办好一件事情。

颜士章恨不得即刻上京，但照顾二老的事放心不下，唯一办法便是马上娶个媳妇。自古娶媳妇不外两个理由：传宗接代与服侍高堂。目前后者的要求比较高，所以，颜士章对媳妇的标准定出四条：善良孝顺、体健高大、兄弟多，离家近。第一条不用说，第二条是考虑到能耕八亩地，身体要好，高大是为了二老急病时能背得起老人去看病，兄弟多则不用常回娘家帮忙，离家近是为了亲家之间能有个照应。至于皮肤白不白，则是次要中的次要了。颜士章感叹世事难料，自己完全遵从兄长的建议，多少提亲的媒人上门都被推辞，将宝贵的青春遥寄给了京城的佳人。没想到马上要去京城了，却迫不及待要娶个乡野村姑。

颜家兄弟从人才身材还是人品学品，均闻名乡里，是方圆十里内的未婚少女垂涎对象，因此颜士章前脚刚从媒人家进去，消息便飞进了十里内的每一户闺中有女的家庭。少女们传播的主要话题是颜哥哥终于肯结婚啦；家长们传播的话题则是士章那小子就要进京城工作吃皇粮啦，前途不可限量哦。媒人却面临一个大难题，颜士章提出的择偶要求本来对媒人来说，再简单不过，只要站门口吼一嗓子“颜士章要找老婆罗，条件不限”，马上就能排出一百个以上的姑娘来。但是颜士章还说：“婚事必须在两天内完成，第三天我便要动身上京，如果不成，就拉倒。”狠话是为了给媒人压力，事实上是不可能拉倒的，媳妇没找到，他怎么可能扔下二老就走呢？这可是大大的不孝。

俗话说，有愿打的，就有愿挨的。俗话还说，你敢路边拉屎，就有人敢踩上去。总之，媒人刚送走颜士章，没来得及梳洗出门，家里就涌进来一大批老娘们，她们共同之处是家中都有怀春闺女，涌进来的目的就为了打听颜家二少爷的择偶条件。媒人盘腿牙床上，慢条斯理地公布答案后，这群老娘们盘算开了，将自家闺女对照了一下，离开三分之一，经媒人点化，嫁过去的女儿有可能长期守活寡，又走掉了三分之一，剩下的，条件基本符合，有些考虑到婚事如此匆忙，可能有诈，再走掉了一些，最后竟然只剩下三个，媒人话风一转，开始只讲好听的，什么等老人一死，就可以上京团聚，甚至可以接娘家人一起上京城啦，什么朝廷有补贴，八亩地可租出去啦，等等。到后来，其中一个老娘们嚅嚅问：“我闺女有些跛脚，能行么？”另外一个也问：“我闺女眼睛不好使，可以说合说合么？”

媒人目光如电地射向最后一位老娘们，问：“你家闺女什么毛病？”这位大婶结结巴巴道：“没没，没毛病。”

颜士章如愿以偿娶到了完全符合他条件的媳妇，对方也爽快，连夜办了嫁妆，第二天请了个花轿送上门去，反正隔一个村子，半个时辰便到了。颜家也不含糊，下了重聘，光绸缎被面就十床，铜镜八面，西洋自鸣钟一座。婚礼简朴隆重，保长亲自祝贺，送了一幅自撰自题的对联“三世合修神仙眷，百年同结并蒂莲。”

当天晚上，客尽人散，颜士章揭了红头巾，看着高自己半个头的黑壮新娘，深觉踏实无忧，从此可以“天高任鸟飞”，便斟酒敬了兄长在天之灵一杯，趁着醉意，在临行前尽了传宗接代的义务，命中率的问题只能交给老天爷定夺了，时间急迫，五更时分，他悄悄离开了家门，出了村子，往北边官道而去。

脚步匆匆的他并没有留意到，在他走到村口的时候，家门口站了三个身影，遥望着他渐渐远去的背影，久久伫足，直到把他溶化在远山的晨雾里。

颜家居住岳阳，往北一天可到汉口，颜士