予“尚书府首席侍卫参帐”职位，颜士章论点新奇，但条理清晰，富有启发性，值得表扬，破格授予“尚书府次席侍卫参帐”，二人同随本座左右，希二人精诚团结，忠心事座。

虽为次席，但对颜士章而言，心满意足，对于哥哥推崇之人，他也有心退让一下，毕竟自己资历浅，搞好关系，长期共事中会开心得多。

这一夜，颜士章兴奋难抑，二更时分还是按捺不住，溜去了丽春院找小蝶报喜讯去了。

5

话说这头颜士章人逢喜事精神爽，意外得了个红颜知已，于是三天五日地泡在丽春院里。那头潘掌柜得知他已是尚书府次席参帐侍卫，大喜过望，苦等数日，却不见颜先生上门，夫人及爱女也不时旁敲侧击打听颜先生的事情，不禁有些着急起来。这日，叫了门房去请颜先生，帖子上写明，吃个便饭。

颜士章接帖也没多想，抬腿便来到了潘府。潘掌柜将他迎至后厅，通常大户人家在后厅迎客，便表示与此客的亲密犹如家人，偏厅表示私交朋友，正厅多为公事客户。颜士章有些受宠若惊，转念一想，如今自己身份不同往日，属于官家，与这些商人来往，其实是给对方面子，也就释然并且飘然了。

潘掌柜待客人落座后，拱手道：“祝贺颜先生高就啊。”

“不敢不敢，都是为皇上效劳，一门差事而已”。

“颜先生不必过谦，初进尚书府，便力压群雄，夺得贴身侍卫一职，老夫也是第一次听闻啊，如果科举，就算中榜，也未必能授个实缺，颜先生今日等同于金榜题名。”

颜士章听得浑身如同坐在云端里，呵呵一笑，竟不再谦让，端起杯子，将这美言就着上等龙井吞下肚去。

潘掌柜宣布开席，并隆重介绍，今晚吃的是老虎屁股。

颜士章诧异问：“我只知老虎屁股摸不得，却不知可以吃得。”

潘掌柜道：“颜先生有所不知，如今京城就流行吃这个，是八旗贵族传过来的，老虎浑身骚味难除，不过后腿却有一块肉不单全无骚味，还鲜美得紧。”

颜士章听得心痒痒，又问：“如何食之？”

潘掌柜道：“火锅涮之。”

“佐以何料？”

潘掌柜道：“你算问到点子上了，虎肉性燥，如果用花椒小茴，则壮阳气，其势甚猛，如果用大葱黄羌，则可补气，如果佐以芡实薏米，则滋阴养颜，不知颜先生口味如何？须补哪块？”

颜士章听得有趣，突然想起最近与小蝶情浓意切，身体所亏甚多，脱口而出：“花椒小茴。”

潘掌柜一怔，颜士章赶紧又道：“我是湖南人，口味重，都说湘人怕不辣，大葱薏米之类，入口淡而无味，等于白吃了一回老虎屁股，岂不可惜，对于补哪块，倒是没有考虑。”

潘掌柜拍拍额头，恍然大悟道：“怪我，怪我，竟然没考虑到颜先生是湖南人，呵呵，好吧，老夫就陪颜先生涮一回花椒老虎。”

席间，潘掌柜饶有兴趣地打听尚书府论文比武的事，颜士章便详细与他讲了个遍，潘掌柜听了连连夸赞：“这个制度好，真正的任人唯贤，不至于埋没颜先生这样的人才。”

颜士章道：“潘掌柜过奖了，不过是个次席而已，不值一提，不过小弟才疏学浅，也算知足了。”

潘掌柜连连摆手，道：“哪里哪里，依我之见，颜老弟见识不凡，尚书大人心里明白，暂时委屈你在次席，也是有他的道理。”

“哦？什么道理，请直言。”

潘掌柜道：“颜老弟资历尚浅，如果刚来便任用为首席，恐怕不能服众，而伊律通阿资深有众望，并且在实际工作中，经验是首位的，尚书大人也是想给颜老弟一个实际锻炼的机会，等他日有了功劳，再提拔就无人异议了。”

一番话说得颜士章连连点头，举杯道：“真是听君一席话，胜读十年书啊。”

潘掌柜又道：“不过，颜老弟所提之有偿救人的论点，倒是令我大开茅塞，如果我大清朝真有这样的制度，社会可安，人心复古啊。”

“哈哈，”颜士章摆手道：“不可行的，不可行的，这只是我一时好胜的急智罢了。”

“为何不可行？”

“如今天下乱贼初定，国库空虚，要朝廷另开一块支出，并且此笔支出也不算少，户部一定不愿意，再说，是否属于真正救人，本身就说不清楚，只怕此制度一颁布，有许多刁民合伙演双簧，一个落水一个救，然后领了银子对分，说不定还催生出一个新的职业，岂不好事变坏事？”

潘掌柜捻子胡子点头称是，“颜老弟所言极是，不过如果尚书大人也对这个事情上心，银子倒不是问题，可以从民间筹集，只是如何辩别真救人还是假救人，还须有个相应的辨别制度来保障。”

颜士章道：“潘掌柜也对民生大业感兴趣啊，想不到想不到，失敬啊，只是不知潘掌柜所说的民间筹集应该如何操作呢？”

“这个简单，只要朝廷制度下来，便可成立一个基金会，让全国士绅商贾出善款，凡是捐助基金会的，可以免丁赋，逢节气在各地举办‘慈善会’接受认捐，如此下来，基金会一年要筹个三五百万两不是问题。”

颜士章甚觉有理，又问：“只不过朝廷又要成立一个大机构来运作，多养一批人，俸禄也不是少数啊。”

“这个不难，我鸭子快递行分点遍布全国，可以代朝廷承揽此事，代筹善款，代支偿金。”

颜士章突然心里一跳，一种说不上来的感觉冒了起来，他深深看着潘掌柜，这是一个纯种的商人，有着商人典型的特征，什么鹰鼻薄唇三角眼都齐了，从刚才潘掌柜一番话里，他隐隐感觉到背后似乎有一大团的黑影，他看不清楚是什么。

“潘掌柜，不妨直说，如果此事委托贵行操作，那么无端给贵行添了许多的业务和麻烦，可贵行需要朝廷给予什么好处呢？”

潘掌柜摇摇头，意味深长地道：“不需要朝廷一分酬劳，潘某也绝不从善款里抽取一厘好处，实数实报，可每月上交帐本至户部审阅。”

颜士章糊涂了，“这我就不明白了，只能说，潘掌柜高风亮节，为国分忧，此情可嘉。”

潘掌柜还是摇头，“为国分忧是对的，高风亮节倒也未必。”

“此中一定有什么巧妙吧，潘掌柜能否直言相告？”

潘掌柜道：“没错，这中间有大大的好处，当然，如果事成，我会预你一份，我们迟早是一家人嘛，至于巧妙如何，到时你自然会明白，呵呵。”

这顿虎肉令颜士章大开眼界，应验了那句老话“读万卷书不如走万里路”，世间太大，不到不知其妙，不见不闻其声啊。如此美味虎肉，读万卷书是肯定尝不到也想不出来的。再有想不到的是，潘掌柜话里那句“我们迟早是一家人”，这让颜士章有些惶惶，刚才潘夫人敬酒时在他身上来回搜索的眼光，现在想起来，岂不就是“丈母娘看女婿”嘛。

果然，第二天，潘掌柜托了个话来，所托之人竟然就是伊律通阿，原来潘掌柜也与他有交往。伊律拖了颜士章进了一家小酒馆，三五巡之后，拍拍他的背说：“老弟真是鸿运当头，刚升了职，这桃花运又送上门来了。”颜士章一惊，莫非小蝶之事传开了？伊律又道：“潘掌柜托我做个保媒，给你和潘小姐牵个线，你意下如何啊？”

颜士章又惊又喜，一时不知如何作答，潘小姐他见过，当时就有相见恨迟的感觉，后来以为罢了，如今再提起，更是“以为花落去，别枝又发芽”的意外之喜，惊的却是这事情终于摆上了桌面，由不得他含糊了，家中有妻的尴尬也马上要浮现出来。

颜士章踌躇了半天，说了句：“潘小姐的意思也很重要，须有她的表态才好，再者，颜某进京不久，连个安身院子还没有，只能寄住衙门，哪敢提亲。”说完赶紧开溜，也没了找蝶儿的心思了，一个人逛了半天的街，便回衙门睡觉。

6

过几天，再见到小蝶的时候，颜士章又面临了一个大问题，那就是，小蝶突然提出要赎身，铁了心要跟他过一辈子了。颜士章大惊，道：“小蝶姑娘，此事还须从长计议，丽春院虽然是烟花之地，却也是个安身好地方，颜某飘零之身，哪能承受得起姑娘终生重托啊，再说，颜某刚刚谋到差事，银子也没赚到，赎身之事，再议再议。”

小蝶白了他一眼，嗔怪道：“难道我蝶儿不漂亮？”

“姑娘仙子之容。”

“难道我身材不好？”

“姑娘杨柳之身。”

“那么，我年老色衰？”

“不不不，姑娘风华正茂。”

“那为何你不要我？”小蝶眼泪啪啪就下来。

“这个，这个，赎身总须准备银子嘛，须给我时间，时间。”

小蝶转身从梳妆台暗格里取出一个小绸包，递给他道：“这是我多年的积蓄，没有银子，只是金玉首饰，想必值个三百两，我赎身只须二百两，你去当了，回头来领我就是。”

颜士章打开一看，里面果然有十多件精美首饰，捧在手里沉甸甸的，看样子小蝶所言不差，这些个首饰价值不菲。

“好吧，既然姑娘看得起颜某，颜某一定与姑娘并蒂同心，共结百年，不负姑娘。”

回到衙门，颜士章把自己关在房间，将首饰堆在桌上，呆呆望着。赎小蝶的银子是够了，可是赎出来后，总不能带回衙门居住吧，这个买院子还得花个二三百两，置齐家当怎么也得再花个五十两，这银子就不够了。要说与小蝶长相厮守，他是一百个愿意，身边有个知已贴心的红袖，既可添香，又能磨墨，吟诗有人和，弹唱有知音，人生乐事也。

第 4 部分

这时候，伊律来访，进门就嚷嚷：“颜老弟啊，潘掌柜那边我回话了，潘夫人和潘小姐听了乐意得很，这潘小姐啊，读过两年新式学校，思想开放，这不，托我带了一张半月后太平剧院的门票，要与你去听戏，顺便先认识认识，熟络一下呢。”

颜士章望着递过来的戏票，哭笑不得，问：“京城的戏院也有小姐们去听戏的么？”

伊律拍拍他道：“落后了不是？这如今的京城啊，什么新鲜事没有？别说小姐们听戏了，大伏天还有小姐们成群结伴去密云游泳呢。”

“你见过？”颜士章好奇问。

“那倒没有，都有幛子隔开，但能听到笑声。”

“你去听过？”

“没有没有，听说的，听说的。”伊律不好意起来，老脸涨得通红。

颜士章突然心里主意上来，问：“伊律大哥，这京城的院子要多少银子？你可有门路，帮我找个方便幽静的好院子？”

“你要买院子？”

颜士章点头。

“哈哈，好事好事，买了院子，就可提亲去了，这事也巧，出了衙门右边有一个板砖胡同，里面有个小四合院，本是一个贝勒爷养外室的，前年这位爷随军打长毛，为国捐躯了，这不，姨太太也回乡下去了，院子一直空着，前月才挂个牌子要卖呢，要不我这就带你去看看？”

两人说走就走，来到板砖胡同，刚到院门口，就见一老者在摘牌子，伊律走前去打听，那老头摇着头说：“你们啊，迟了，这院子刚刚被一位老爷买走了，说这两天就会有人搬过来。”

颜士章好生失望，探头看了看，这院子四四方方，门口一对石鼓造型古朴，是宋元风格，照壁上刻有鱼跃龙门的浮雕，是所好院子。

“没关系，总会有合适的，我帮你尽快打听，对了，颜老弟，你初来乍到，银子方面要有困难，不妨与我说，我借你个八十一百两的，问题也不大。”

颜士章谢过伊律，心想今天衙门没差事，再回去与小蝶商量，小蝶可在丽春院暂呆半年，这半年里，只要遇上一两场官司，他就能敲个二三百两，到时再给她赎身，院子须先买了，小蝶赎身出来，也好有个安家的地方。

主意打定，他便往丽春院方向走去，刚到丽春院门口，就遇上气喘吁吁的一个人，那人叫住了他，原来是潘掌柜府上的门房。

“颜先生，你让我好找，没想到衙门找不到，回来路上碰到了，快快，潘老爷有事找你，你跟我走一趟吧。”

颜士章随门房来到潘府，潘府的管家来迎，见了他道：“颜先生，潘老爷到快递行去了，他把事儿都托给我了，你跟我来。”说完吩咐门房套好马车，拖了一脸茫然的颜士章就走。

“我们这是去哪？”

“一会就知道啦，”管家笑嘻嘻地说。颜士章见他一脸办喜事的样子，心想，总不会是坏事，走就走吧。

一会马车停了，二人钻出车来，颜士章惊讶地发现，管家把他又载到了刚才看的院子前，那个摘牌子的老头还在候着，一见管家就低头问安，管家对疑惑不已的颜士章揭开了谜底：“颜先生，这个院子以后就是你的啦，来来，我们进去参观参观。”

“这这这，这是什么意思嘛。”颜士章不肯入内。

“哎呀我的爷，这是潘老爷的意思，他说颜先生在京城无亲无故，住衙门也不方便，便要送个院子给先生您，你就行行好，赶紧看好了院子，收好房契，让我办好老爷交待的差事吧。”管家不由分说，拖了颜先生就进院子。

这果然是个好院子，显然还经过了修整，门窗都是新糊的白纸，门帘也刚刚换了新的，院子中间有个大缸，上面飘了些浮萍，想必里面还养了鱼儿。院子里