榜回乡的秀才，其实他不用乔装也没人认识，因为一路见到的人都从来没见过他，虽然这些人都知道他的大名——大内总管李莲英。

李大人是带了皇帝的口谕而来，这是比密盒还保密的天字第一号级别的通讯，称为“口口相传”，别称是“面授机宜”。

4

颜士章也迎来了一位让他非常意外的客人，此人与李总管一样，乔装成落魄秀才，说起来也不意外，许多大戏里面，单身女子出远门都喜欢作这种乔装。那是因为女人身子小而细，乔装农夫壮汉也不象，并且农夫壮汉还要经常需坦胸露背，很不适合。而读书人衣服再破也要齐整，又常常三餐不继，瘦弱白净和女人一般，因此，李公公和潘家小姐婉儿都只能以读书人来伪装自己。

各位常在道上走的朋友注意了，一个外表很秀才的人，衣服下面往往藏着一颗女人的心。

颜士章在见到潘婉儿的时候，他正心不在焉独自舞剑院中。下午他奉尚书大人之命，去牢房提审了刺马凶犯张文祥。当时的情形是这样的，他一见到脸色红润的曹八斤，大为惊讶，忙喝退左右，把自己一起关到牢房了，久久凝视着曹弟弟。而曹弟弟也惊喜地凝视着颜大哥。

“你真的是曹弟？”

“你果然是颜兄？”

兄弟相见，不免感慨，颜士章道：“汉口一别，我投奔了京城郑大人，尔今正是随郑大人来江宁审你的案子，我见人犯的名字是张汶祥，不禁大骇，又想汉口距江宁有几百里，可能重名，特来看看，不想果然是我兄弟犯了事，只是，为何你要冒称张兄弟的名字呢？”

曹八斤呵呵一笑，道：“张哥哥待我恩重如山，几次救我性命，我们兄弟本来就以刺客为业，这个单子是张兄弟接的，只能用他的名字，否则收不到银子。”

颜士章见他说得轻描淡写，心里着急，道：“曹兄弟啊曹兄弟，你可知道这单子接不得，如今你是不可能再走出这个牢房了。”

曹八斤摇摇头，神秘地道：“哥哥放心，我当然可以活着出去，一切都在计划之中。”

颜士章很意外，“哦？什么计划，请快说。”

曹八斤道：“你知道这个单子的主顾是谁么？”

“谁？”

“哈哈，说出来吓你一跳，就是你们郑大人也惹不起的人。”

颜士章闻言大惊，哆嗦着问：“郑大人乃当今刑部一把手，堂堂一品尚书，惹不起的人只有当今皇上太后，你是说……”

曹八斤摇头道：“那倒不是，皇上要杀人，还用拐着弯找我啊，一声令下，千颗人头落地。”

“那曹兄弟说的是……”

八斤清了清喉咙，一脸骄傲道：“我们接的是英雄帖，哥老会帮主亲自签发，一路从汉口走来，投宿哥老会分堂，凭帖享受香主级别待遇，此帖一出，万人景仰。”

颜士章有些摸不着头脑，问：“曹兄弟是说，你的主顾是哥老会？”

曹八斤点头。

“英雄帖呢？”

“张兄弟手上。”

“张兄弟呢？”

“城外三里店，喜来客栈，不过这两天他便要动身回汉口，刺杀事成，他要去接母亲，因为接了英雄帖，张兄弟的母亲都成了哥老会人质。”

颜士章心里默默记下地址，又问明了张文祥汉口地址，便告辞而去，他知道曹八斤嘴里所言的厉害关系，郑大人惹不起的不是哥老会，而是哥老会所代表的后台，那便是世人皆知的曾国藩曾大人。当年曾大人剿匪之时，曾积极拉拢利用过江湖帮会势力，湘军之中，也有不少出身帮会，裁军后，又重归帮会，这当中，又以哥老会最为突出。太平天国未兴之时，大刀会小刀会是当时南北两大势力，哥老会长期绻守在长江上游蜀川之地，象个小寡妇般，长得不美，却因为有间空房而总让一些人惦记。

洪秀全打过长江后，对帮会嗤之以鼻，视其如粪。一下抢夺了大量地盘来收税，这就严重威胁到了帮会们的民生大计，匪逼匪反，逼得大量帮会化整为零，投入官方队伍，凭借江湖斗争经验及对地方的熟悉，不几年就赶走了太平军。在战斗中，涌现了一大把优秀的人才，立了战功，得到提拔，他们来自帮会，却成长为吃皇粮的军官，绝大部分人已经不愿意再回到帮会了。这里面的原因很简单：一样天天带着一帮小弟随从，一样整日招摇过市，一样欺男霸女，一样搜刮抢掠，如果这一切以帮会的名义，随时有被官府通缉的风险，而呆在军队里，却是以皇上的名义，随时可以去缉拿地盘竞争者。所以历史总是告诉我们，只要方向正确了，政治就正确了，只要政治正确了，一切就正确了。

不过，英明的皇帝却做错了一件事，这也使他错过了一次国泰民安的机会，错过了成为“英主”的机会。他竟然批准了曾国藩裁军的建议，还委派了马新贻去执行。这件错事的经过是这样的，传统里，帮会成员都是地痞流氓，是人民的敌人，而人民是皇帝的人民，所以，地痞流氓也是皇帝的敌人，敌人太多肯定不是好事，现在天赐了一个与太平军打仗的机会，一下子将大量的人民敌人变成了自己人，虽然仍然在欺压人民，却是衷心拥护皇帝的，一股来自内部的、潜在的反抗势力消除了，不能说千载难逢，起码是可遇不可求的良机嘛。而你把他们打回原形，他们在干着欺压人民的时候，心里带着对皇帝的怨恨，手段会更残忍，他们心里会想“你是皇帝的子民，我就欺你，你是皇帝子民的女人，那我就压你……”如此下去，社会就会更加动荡，难怪连李公公和潘婉儿出一次远门都要乔装一番，这是明证。如果不裁军，李公公出门就可以大大方方，反正一路过来，强人都是自己人。

裁军只是一种行为，而行为的背后，却是一个深刻的管理哲学。

哥老会瞄准了这个契机，在皇帝大量裁军的时候，大量招收复员军人，将这些人的“复员”变成“转业”。提供了与他们在军队里相同的级别与待遇，并鼓励集体入职，将团队的精神提升到帮会文化中，历史性地把沿用了几百年的《哥老会帮规二十三条》修改为《哥老会帮规二十四条》，第二十四条便是“团队就是力量”。

这时候，哥老会相当于成为了“第二湘军”，或者是“民间的湘军”，不管是第二第一，还是民间官方，这些湘中军人有一点是始终没有改变过的，那就是他们对精神领袖的膜拜。战斗的岁月是那么的刻骨铭心，那一幕幕激情壮丽的记忆里，总有一位瘦小严峻，挺胸沉默，逆浪狂风中，依旧昂然屹立的巨人身影，他便是曾国藩曾大帅。

每个人一生中，总会有某一段岁月是永远定格的，这段定格在记忆里的日子，不管长或短，它就是这个人一生的精华浓缩，当他临终之时，他不可能将自己的一生完整回忆，向人讲述，也不可能把一生讲述个点滴不漏，这时候，他就需要将这段定格的日子来归纳自己。他的后人，也只会记住他定格的日子，比如，“我祖父官拜四品”，“我爹见过秦始皇”，没有人会说，“我爷爷吃饭呛过喉”，“我娘会钓鱼”。就是说，会被人定格的日子应该是辉煌的，不平凡的，有意义的。“我跟曾大帅打过太平军，”肯定会比“我去对门张寡妇家吃过酒”要更常常向人提起。

颜士章马不停蹄赶去三里店喜来客栈，张文祥已经离开了。没有禀报郑大人，他不敢贸然追赶，加上天色已晚，他便先行回衙门宿舍，这时候，门房说有人找你，一会领进来一个穷秀才，摘了帽子，看见是潘大小姐。

5

颜士章见到潘婉儿时候的心情是非常复杂的，说白了就是有些难为情。虽然有些事情只有他自己知道，比如他曾想过拿了蝶儿的赎身钱去给潘小姐下聘礼，这说明他想娶的人是潘婉儿。但孔孟师尊的教诲又让他良心不安，最终坏事没有做出来，但心里起过念头，这比做了坏事还折磨人。做了反倒轻松了，爱咋咋的。光有念头没做成，虽然安全，却总有不甘。后来他搞清楚了，来者是潘婉儿，不是蝶儿，用不着难为情，因为他从里到外都没有负过她，所以，他便惊喜起来。

潘婉儿告诉他，她是来投奔他的。那天的确很伤心，后来一想，一个优秀的男人，总会在人生道路上拈点花，惹点草，这也是优秀的反证。自己一个大家闺秀，用不着与风尘女人争风吃醋，这样有失身份，她相信颜士章的选择，就象她相信颜士章是个聪明人一样。

颜士章当场表白心意，他就是那个聪明人。

颜士章又问，你爹知道你来江宁了吗？潘婉儿点头，说我临走的时候留了一封信。颜士章这时候有些头晕，他觉得幸福来得太匆忙，便要去抱潘小姐。潘小姐委婉地推开了他。

这时候，有人来传话，郑大人要见他。潘婉儿说，“公务要紧，你先去吧。”颜士章感激地抱拳说：“我一定早点回来”。

郑尚书正在与李公公热烈讨论反恐话题，李公公指出：“恐怖分子是永远存在的，在每个历史时期有着不同的存在形式，这是一种社会的矛盾，更是一种阶级的矛盾，归根结底，还是人性的矛盾。”

郑尚书不住点头道：“李公公真是一针见血，听公一席话，胜读百年书啊。”

李公公接着指出：“每个男人都有当皇帝的梦，谁不想当皇帝啊？不想当皇帝的男人就不是好男人，”说到这里，顿了一下，觉得不妥，有些不好意思地转折一下：“当然，我就不想当皇帝，郑大人，你想过当皇帝么？”

“没有没有，当然没有，”郑大人连连摆手。

李公公瞧了他一眼，琢磨着这么说来，这屋子两个都不是好男人了，气氛有些古怪，想绕开话题，可是要解释“人性的矛盾”，又不得不从“每个人的皇帝梦”里延伸，真真费劲。好在这时候，颜士章进来了，郑尚书要他向李公公汇报江宁恐怖分子的动向。

颜士章没想能与如雷贯耳红极一时的大内总管零距离接触，心里兴奋激动，汇报起来也就特别卖力。“回李公公，江宁眼下匪獗民刁，暗潮涌动，形势非常的严峻，马总督被刺后，坊间议论纷纷，都在睁大了眼睛看着我们如何收拾这摊子，好在英明的郑大人已经做好了重要部署，我们必能将谋逆分子一网打尽，天网恢恢，疏而不漏，宁可错杀一千，也不放过一个……”

“错错错，”李公公挥手打断了颜士章，晃着脑袋说：“此言差矣，正所谓擒贼须擒王，如果大兴牢狱，闹得满城风雨，人人自危，势必卷入大量冤假错案，一件冤案胜过十桩善举，大大有损太后皇上的仁德仁政，是为不妥，不妥。”

颜士章与郑敦谨面面相觑，不知如何作答，郑尚书试探着问：“那皇上的意思是……”

李公公不满地看着二人，道：“首先我们要查出凶手为何人指使。”

颜士章高兴地接口：“我刚刚查出来了，是江湖帮派哥老会所指使。”

此言一出，郑尚书大为惊讶，问：“江宁知府审了一月，你只去了半天，竟然就被你所查出，此事可开不得玩笑，不可乱猜测。”

颜士章急了，道：“绝无玩笑，是真的，凶手另一同谋名唤张……曹八斤，本住在城外三里店，午后卑职赶去之时，他已潜逃回汉口，卑职本欲等请示大人后亲赴汉口抓捕，此人身怀哥老会英雄帖，那便是铁证。”

“好”，李公公兴奋地拍案，道：“郑大人手下人才济济，果然名不虚传，如此说来，与太后皇上的猜测便不谋而合了。”

“愿闻其详，”郑尚书道。

“马新贻马大人在任上最重要的差事便是裁减湘军，而被裁之湘军大多流向哥老会，必定是这批人心存不满，刺马泄愤，一个江湖帮会，竟然斗胆在光天化日之下刺杀堂堂两江总督，简直无法无天，天理难容，如不将之彻底铲除，诛之九族，朝廷颜面何存？天威何在？”

李公公一番话说得掷地有声，慷慨激昂，听者无不动容。郑尚书附合道：“李公公果真国之栋梁，一言惊醒天下人啊。”

“只不过，”李公公将话一转，两人齐齐竖起耳朵，“皇上也有担忧，哥老会为何敢如此嚣张，天下人都知道背后有个曾国藩，而曾大人功高盖世，又主动请奏裁军，忠心可鉴日月，赤诚不让金刚，这说明，湘军旧部与曾大人之间可能出现了误会，他们错误理解了曾大人的心思，所以冲动行事，这种火苗一旦燃烧开来，曾大人也未必可以阻止得住，两位大人可曾记得当年宋太祖黄袍加身之事？”

李公公所言惊得二人喘气都不敢大口，郑尚书突然问：“为何皇上仍然安排曾大人返任两江总督，并与卑职同审此案呢？岂不放虎归山？我等留守江宁，危险之至啊，虽然为皇上分忧，义不容辞，不过也得早早想个万全之策为好。”

“你们不必害怕，太后早有安排，让曾国藩回来两江，是太后表示对他的信任无疑，以免打草惊蛇，不过，想要黄袍加身也得要有加身的机会，所以，太后皇上真正信任无疑的人是郑大人您啊，这趟让我亲自赶来，只有两件事。”

“李公公请讲。”

“第一，太后借曾国藩寿诞之机，留他京城多待些日子，这段时间里，郑大人尽管放手去办案，不管何种手法，一定要体现天朝雷霆万钧之势，办它几个有脸面的人，同时，明里暗里皆全力搜查湘军犯案证据，查一宗办一宗，目的让没被抓的湘军人