心惶惶，但求自保，将之逆气打散，无法再合，气散则神离，神离则不谋大事。另外，江宁一众道台县官，均为鼠胆之辈，郑大人也须洗换一番，新任的官员必定感激大人，办起差来也会卖力；第二件事，便是皇上怕你办差受阻，特意赐你黄马褂与尚方宝剑，你跪接吧。”

6

黄马褂是一件明黄色的马甲，明黄色是皇帝的专用颜色，采用马甲款式是因为适合统一尺寸批量生产，皇帝赐黄马褂都是即兴的，如果采用的是大褂或裤子，那皇帝就得口头赐予，然后官员自己去礼部领了黄锻子，再到裁缝铺量身定做，非常麻烦，还有不法裁缝趁机偷料私制的隐忧。

郑敦谨得了这两件宝贝，欣喜若狂，穿着马甲提着宝剑在睡房里溜达了一晚上。吵得老婆朝他扔了几次鞋子。早上睁着血红的眼睛让伊律通阿拟定行动方案，首先要干一件极其爽心的事——大罢官员。然后，伊律召集了江宁所有闲散在家未被任用的举人，宣布一件让他们雀跃的喜事——你们可以做官啦。但是，别高兴太早，由于僧多粥少，所以还有一关要过，那就是考试，明日开始，每人轮流进内室面试，为防止有人行贿，举子们只准携带书本或书箱，还明文规定，书箱内禁止藏着银子。面试过后，凡推着书箱的任了县官，挑书箱的做了道台，夹书本的，都落了选。

话说那天晚上见了李公公后，颜士章一路小跑，穿过后堂花园，回到衙门宿舍，进门便呼“婉儿婉儿，我回来了。”可是，潘婉儿竟然不辞而别，他找了半天，也没找到潘婉儿给他留下字条信物什么的。颜士章好生失望，颓坐出神，幸福离去和来临一样的匆忙，仿佛烟花一幕，绚丽又短暂，有那么一会，他甚至怀疑潘婉儿曾经出现过的真实性，可能只是自己的白日一梦罢了，后来，他闻到了屋里还残留着潘婉儿身上的花粉香味，便找到了那真实出现过的感觉，好歹，那曾经出现的，不是白日一梦。

颜士章慢慢收拾着包袱，潘婉儿既然已经离去，他的心就如这屋子般空荡荡，不如早些启程去汉口，赶路的感觉总是比较充实。

张文祥回到汉口，第一件事便要拿了英雄帖——那个刻有“咕噜”二字的铜牌去换母亲出来。哥老会汉口舵主何江海听到下人禀报“张文祥求见”，吓得手一抖，手里的茶壶啪啪摔个粉碎。这是他第一次失手摔茶壶，望着地上四开五裂的碎片，失神了好一会，壶盖一碎，人命一条，何况连壶也碎了，一股杀意便慢慢浮现在脸上。

张文祥进来，开门见山便问：“何舵主，我老娘呢？”

何江海一脸笑意招呼道：“张老弟好本事，来来来，先喝杯茶，跟老哥说说，你是如何从牢里逃出来的，这可是总督府的大牢啊，怎么我一点动静也没听到？”这是实话，哥老会耳目遍天下，尤其江宁一带，这等大事，不可能不传回他的耳朵里。

“呵呵，”张文祥见堂堂何舵主这般表情，得意起来，架起二郎腿，也不作答，他只想接出老娘，与何舵主消了那六两万银子的债，至于曹八斤的事也没必要交待。

“好好好，高人行事，自然不会透露，”何江海这时有点吃不准眼前的张文祥，据以前的观察，此人无非混混一个，没甚本事，却干成了天大的事，还毫发无损回来了，自己的四大护卫能否杀了他也不可知，不过，不杀他后患无穷，杀不死更加后患无穷。

“张兄弟，你看，这是契约，现在还你，六万两银子现在两清了，令堂大人在城外刘庄，你现在就可去接回。”

“行，何舵主真是爽快之人，”张文祥当场撕了契约，收回放在桌上的铜牌道：“我就凭此牌去接老娘。”

张文祥刚走，何江海唤出四大护法，嘱咐道：“出城后即杀了此人，搜回英雄帖，万不可留下任何有关本帮之线索。”

7

世上的墙本来是不透风的，而偏偏又有这样的一句话“世上没有不透风的墙”。原因是因为盖房的人都在墙上装一扇窗子，窗子的好处非常多，不一一累赘，坏处也不少，比如会飞进来蚊子苍蝇。

谋事不密，往往就坏在这扇窗子上，窗子又是自己开的，这事就只好怨自己了。尚书衙门里人多嘴杂，每个人都是一扇窗子，其中一扇直接开到了曾府。颜士章出城往汉口去的时候，有一封密电也到了京城的曾大帅府上。

曾国藩，湖南双峰人，他走的是一条封建知识分子的典型之路，从乡试一路上来，中进士，留京为官，十年七迁，连升十级，37岁已是二品礼部侍郎，后丁忧（母死）在家，适逢长毛作乱，他奉旨组建湘军，对抗长毛，为平乱立下首功，赐封一等勇毅侯，为清代文人封侯第一人。

在有等级的时代，如果出身成份不好，是平民，不管你官做多大，履历表上的“家庭成份”一栏依然是平民，而封了侯就是贵族了，履历表上的“家庭成份”一栏就是“侯爵”。并且等级成份是可以世袭的，不单光宗耀祖，还泽披后代。非常的有面子。因此，“等级”这玩意儿的发明人真是个天才，它既不值钱又相当值钱，既不能当饭吃，又有钱也买不到。对皇帝来说，给一个解决了温饱的人提升等级，实乃收买人心、巩固政权之良方利器，使用起来还很省时省力，居家旅行前厅后院，想用就用，绝对没有“数量有限”之烦恼，更无“退货积压”之忧虑。

曾帅府开在刑部尚书府的窗子非常伶俐，密信直切要害：“凶犯受命哥老会，英雄帖尚在同伙手中，刑部侍卫已赴汉口取证。”

曾大帅沉思良久，时而叹息，身边人不敢出声，谁也捉摸不透老爷子到底在想什么，只能干着急，因为谁都知道这里面的厉害关系，牵扯上哥老会，无疑让天下人将一盆污水泼向曾大帅。

窗外月色清凉，院里竹影间疏，偶有风过，一阵萧瑟之声传来。

一会，传来曾老爷子沉重的叹息，自言道：“昭昭日月，何就偏照沟渠呢？”叹罢走到书案前，蘸足墨笔，陈开宣纸，挥毫一对：

竹密不妨流水过，

山高岂碍白云飞。

师爷在一旁咀嚼着曾大帅的两句题诗，似乎领悟到了意思，此时也不容他多想，直陈厉害：“大帅，刺马凶犯既有同伙，又持有哥老会英雄帖，这一人一帖若是落到郑敦谨手里，必然呈上太后，届时人证物证，不由得宫中不对曾大帅有所猜忌，依我看来，我们须火速派人至汉口，灭口夺帖，汉口何江海行事鲁莽，自作主张，此人也留不得了，总舵主那里，我修书一封，就说替他清理门户了。”

“去吧，”曾大帅将密信扔给手下侍卫常郎，嘱咐道：“消弥之无形。”

“得令，”常郎受命而去，众人松了口气。

8

颜士章马不停蹄一路狂奔，假如张文祥走得不快，路上没有买马雇车，只不过多了他半天路程，用不着两天，就可在半道上追上他。路上堵截与汉口找到他有着本质上的区别，这是颜士章临走时李公公的教诲。

昨天晚上，他收拾好行装，正在出门，李公公竟然放下身份，独自光临他的寒舍，令他篷壁生辉。

李公公免去他的礼数，直奔主题道：“士章啊，你此去可关系重大，大到什么程度呢，大到你家主人的安危，大到朝廷皇上的安危啊。”

望着李公公信任的目光，颜士章急忙表态：“公公放心，颜某一定不负所托，以死报效。”

“呵呵，”李公公轻松地笑了，拍拍他说：“死倒不必了，任务也不难嘛，不过有几点我要挑明了，你才能更好地理解这个任务的重要性。”

“公公请说。”

“你此去只有两事，找到哥老会所发之英雄帖，以及将凶犯同伙就地处决。”

“要杀他？”颜士章问。

“是的，一定不能留下活口，否则后患无穷，你想想，如果凶犯英雄帖落入他人手中，必然会泄露出去，这就让朝廷与郑大人陷于被动，也将曾国藩推到了风口上，这时候事情会如何发展，谁也料不准，最坏的情况是东窗事发、不得不反，最好的情况也有损曾大人之清名，曾大人可是朝廷重臣，太后皇上对他倚重甚多，如他一心为国为朝廷，则是朝廷社稷之福，所以，英雄帖与凶犯同伙，一个都不能泄露出去，你可明白？”

“明白，”颜士章抹抹额上冷汗。

“另外，我这里有一封信，到了汉口，有必要可直接去衙门找石宜风师爷，将信给他看，他会全力协助你办好差事。”

颜士章收好信，告辞而去。这时候，潘婉儿早被扔到了九宵云外，心里被沉重密集的鼓点敲得如同绷紧的弦。

直到汉阳，他都没有追到张文祥，望着滚滚长江，颜士章心里别有一番滋味，几个月前，他从对岸过来，现在他要渡过岸去，此一时彼一时，彼时对岸结拜，虽然那时是形势所迫，并非真心结拜，但此时要去杀了结拜的兄弟，却是真心不忍。想来人生真奇妙，从一个地方开始的事，往往最终要回到这个地方来结束它。

一路上，他只想一件事情，如果能在半道截住张文祥，绝不多言，一剑奔胸，搜了英雄帖就回江宁。反正张文祥永远不会明白的事情，也没必要让他带着更多的不明白去见阎王，给他一个爽快，少受点痛苦，就算不枉兄弟一场了。

颜士章渡江之时，张文祥正离开哥老会分舵，出城奔刘庄，在他身后不远，跟了四位彪形大汉，而他，完全一无所知。出城就是码头，如果时间碰巧，颜士章与张文祥有可能在码头相遇，当然，更大的可能是时间不巧，错失而过。

当我们都为巧遇而欢呼时，因为我们经历了太多错失。

9

出了城，有一个小集市，这里什么都卖，雅的如字画如古玩，俗的如鸡鸭如蔬果，还有农具茶叶烟枪丝绸点心脂粉……汉口码头历来五省通衢，南北货物皆在此中转分流，码头下来的货，小部分进了城里的店铺，大部分就在这集市现卖，周边的小商贩倒货的货源都在此地，因此，这里的热闹绝不亚于城里的集市，三教九流，龙蛇混杂，偷东西很方便，杀人却不是好地方，张文祥安全地通过集市和码头，再往前走，人就稀落了，往刘庄的路还要经过一片小树林，树林里还有一块乱葬岗，那是灾年由乡绅商贾出资收葬路边饿死鬼设的公坟。这种地方没什么可偷的，杀人却是首选之地。这也是何江海的考虑周到，只有去刘庄的路要经过这树林，李庄王庄走的都是官道，这样看来，张文祥的母亲未必就藏在刘庄，因为何江海压根就没想过张文祥能活着走到刘庄。

刚进树林，张文祥不由得警觉了，地上落叶太多，踩上去蟀蟀作响，后面的四个大汉体重脚大，八只脚踩上去，那声音简直就是来了来了牛群一般。

张文祥既然警觉，就回头望了一下，这一望立马脸色刷白，他认得这四个人，就在何江海的屋子里见过他们，看来他们是一路跟来的，一直跟到这个人烟没有、鬼冢一堆的地方，那就只有四个字：“凶多吉少”。

张文祥恐惧至极，反倒冷静下来，干脆也不跑，跑也跑不掉嘛，饶是他江湖厮混日子长了，多少见过些场面，先抢个气势，也好给自己壮点胆子，便大声喝道：“你们要干什么？”

四大护法见他站住不跑，嘿嘿乐了，也不回话，刷刷拨出刀来，将他围在中间，冷冷地看着他，要形容这情景这气氛的话，那就是“一群饿狼涎着口水盯着地上很受伤的小绵羊。”

“何舵主派你们来的？我已经完成了他的事了，为什么不放过我？为什么？”很受伤的小绵羊带着哭腔哀号着。

四大汉也不说话，举起手里的大刀，阳光从刀片反射到小绵羊的眼睛上，刺得他睁不开来，只好咬着牙，绝望地闭上眼睛。

“当当当当……”四下清脆的声音几乎同时响起，张文祥并没有想象中脖子一热的感觉，睁眼一望，四个大汉手里的刀已经掉到了地上，他们正哇哇怪叫，惊惶地四散开来，这时候，一个在张文祥看来，那就是天上的二郎神降临的白衣神仙从树梢飘了下来，一手还摇着折扇，落地后，折扇一收，指着四人道：“光天白日，劫道行凶，王法何在？”

张文祥很想替四汉子解释：他们不是劫匪，是杀人犯。不过他做出的反应却是天生的本能——拔腿就跑。

四大汉眼见他要溜，哇哇去捡刀追赶。一身正气的二郎神怎会让饿狼去追小绵羊呢，这种侠客气质的人，管了闲事，必定管到底，只见他衣袖一挥，袖中嗖嗖飞出四支袖箭，刺中了每个大汉的膝盖，四人扑通跪了下来，二郎神飘到他们跟前，打开折扇，抱拳道：“四位太多礼了，承受不起，承受不起，哈哈哈……”说罢，拔了袖箭狂笑而去。

10

何江海差人去买了个新茶壶，形款颜色与上一个无异，也是上等宜兴紫砂壶。不过，当他闭目养神的时候，手里摩挲着这个新壶，那未经茶水和时间浸淫过的感觉就显得粗糙干涩，那只陪伴了他二十多年的旧壶，每一天都被上等好茶浸泡，再经他双手体温所包裹，长年累月的摩挲，手感暖润细腻，色泽沉浑内敛，非新壶所能比拟。一想到为了一个张文祥，他得再花二十年才能找回老壶的感觉，心里有些气结。

门房送来一个帖子，他眼都不睁，说，“前厅等着。”继续着他的怀恋旧壶情结。

过一会，门房再次进来道：“客人催促