路红怀抱婴儿柔声问他。

陈卿心烦道：“不是。这年头收成太赖，看着百姓自己没口粮还得缴租赋税，我也不忍心。唉，给官府征粮就得祸害乡亲。不拉下脸去收粮，却也无法交差。今日走死走活，只收了三斗粮食，往后可咋办？”

王氏叹口气，系了围裙到伙房去生火煮饭。

又一日，陈卿刚刚回了村，进门一看，只有娘一人在家，便问娘：“俺爹哪里去了？”

娘说：“去照城你黄叔家了，他大小子叫蛇咬了。”

陈卿吃惊：“要不要紧？”

娘长长地叹了口气：“唉，天知道！这世道可咋过呀？袁广家好几天没粮啦，老婆又有病，也快不行了。”

“可不敢再死人了。娘，走！咱瞧瞧去。” 陈卿搀着娘的胳膊出了门，走不多时，迈进了袁广潮湿昏暗黑漆漆的土窑洞。袁广的婆娘已经咽了气，直挺挺躺在一张破烂草席上，毛线布袋遮盖了上身。瘦骨嶙峋的儿子伏在炕沿上号啕大哭。衣着褴褛的袁广蹲在地上紧锁眉头，双肩抖动着。见陈卿母子来家，袁广双手拽了拽蒿草似的头发，“唉，唉，多会儿也是死，早死早享福啊。也不知道哪天才轮着我。”

陈卿拍拍他瘦弱的肩膀，俯下身问他：“家里还有甚吃的？”

袁广摇摇头道：“三天前就锅底朝天啦。”

陈卿目光在屋里扫了半天，顺手揭起与灶台一抹平的破豁豁木头锅盖，只见大砂锅里全是褐色的水煮杨树叶，没一粒粮食。陈卿见状心生怜悯，近到袁广跟前说：“小弟去给你取些粮食来。人死不能复生，有孩子，得设法儿活下去。”

陈卿默默无语搀扶了哭泣的老娘起身回家。刚到院门口，正巧陈琦在开家门铜锁，陈卿着急问道：“爹，黄叔家孩子不碍事吧？”

穿一身绸缎衣衫的陈琦头也不回道：“死啦！孩子为了从地鼠洞里掏几粒粮食糊口，谁知鼠洞里就蹿出了毒蛇，索走了小命。多乖的孩子呀，老天爷真不长眼！还有个小孩儿失踪了，有人说看见小孩儿跟了个外乡人走啦。都疑心是让外乡人给捉狐（欺骗）煮吃了。”

陈卿发开牢骚：“赈米之法明明写着：大口六斗、小口三斗、五岁以下不与。地里旱得冒烟，饿死这么多人，也不见赈米之法来兑现。”

陈琦“唉”了一声，撇撇嘴巴：“规制到了今朝不顶屁用。”

陈卿告诉父亲:“袁广媳妇也饿死啦。”

陈琦悲愤地瞅他一眼：“光稀汤寡水嚼菜叶哪能行呢？年年饥馑，何以过活？”

王氏嘤嘤抽泣泪流满面，撩起衣襟擦拭：“王狗则的娃娃把他老婆奶头都咬烂啦，一滴奶水也没。唉——咱村月把的（一个来月）就死了二十来个，世道真是烂了。”

陈琦手掌狠狠磕磕脑袋：“再如此下去，穷人不造反才怪。民以食为天，没有吃食天下哪能太平？”

正说着，一个病怏怏佝偻的汉子挎了一只柳条篮子磨磨蹭蹭进来院子。汉子脸上竭力堆出难看的笑容朝陈琦一拱手道：“大伯，小侄儿实在是揭不开锅啦。眼看一家人要饿死，真不好意思再向大伯开口。上次不是大伯施舍小侄儿，今天也许就见不到大伯了。”

陈琦脸色阴沉下来：“这，这，唉……”

瞧见陈琦作难，佝偻的汉子伸手击打自己的右半边脸，“小侄儿不该再来讨要，我走，我走……”

王氏红肿的双眼仰头瞧着无奈的陈琦。陈琦吼了一声：“别走!”起身进了伙房。佝偻的汉子头也不回，急火趔趄跑出了院子。陈琦提了一个北瓜赶出来，那汉子已经顺坡溜走。陈琦跨到大门外不见人影，哀叹一声，又将北瓜送回了伙房。陈卿没有吭声，心里很不是滋味，他琢磨着该去粮库赊点粮食来救救急。

排斥异己王琳撵陈卿 派定里长县衙逼陈琦(4)

一个时辰后，有人气喘吁吁跑来说：“曹二孩上吊死啦！”

陈琦惊得张大了嘴巴：“啥？他刚才还来过咱家。唉，这种人家迟早要饿死。”

半年后，该着到期更迭里长。按制，凡一百一十户归为一里，选取其中丁粮多者十户作里长。里以下每十户为一甲，甲首主事。里长是芝麻大的土官，更是一种差役。凡追征钱粮、勾摄公事、祭祀鬼神、接应宾旅以及官府征求、民间争斗等大小事情都得里长去管。一天，县衙来了位肥头大耳的小吏，点名指派要陈琦来当里长。陈琦一听，立即摇晃着脑袋道：“鄙人不才，不能胜任。”

来人道：“谁让你家田地家产多哩？不情愿也得干！潞城通共四乡十一都九十七里，要都像你，咋办？”

陈琦执拗道：“我要是不接这个差呢？”

来人瞪着眼睛道：“当心把你宝贝儿子撵回家。”

陈琦欲言又止，张口结舌。回家说了此事，陈奉仰头问爹爹道：“里长是啥官儿？是不是爹爹要我长大了当的那种？”

陈琦扑哧一笑，拍拍陈奉屁股：“不是。里长这官儿太小了。”

陈奉天真无邪，又问：“里长再升能升啥官儿？”

陈琦：“升个屁！里长、甲首当够了十年,再按丁粮多寡重新排年。”

张安骑了毛驴颠簸了半日来到了陈卿家中。陈卿见他喜不自禁，连忙作揖。路红敛衽向前道了个万福，把客人让进窑洞土炕上坐。张安瞅瞅屋里，见只有几卷厚实的土布棉被褥堆在炕席上。路红颠簸着三寸金莲端来了一个柳条笸箩，里面盛着干枣、软枣、柿饼，歉意地说道：“俺家没有茶叶待你稀客，就请尝尝俺这山里的干果吧。”

陈卿喊弟弟陈相：“去逮只公鸡宰了备饭。”陈相应声急忙关了院门蹲下腰就去逮公鸡。张安头一次来，不清楚这里咋这般破败萧条、人烟稀少。他不解地问陈琦：“大伯，你好歹是个里长，家里的摆设还不及我村中下等人家。”

陈琦脸红道：“穷呗。有些值钱东西还送进了当铺，支应差事了。”

待当院石板桌子上摆了碗筷，男人就坐下来开始吃饭。张安边吃边唠叨开来：“我家与一个赖皮百户长惹了官司，弄得粮食也不够吃了。我爹娘饿出病来了。”百户长是正六品，千户长是正五品，比七品的知县还要大。

陈卿父子听了张安的述说很是作难。自己家那百十亩瘠田，由于天旱没打下几颗粮食，因了承应里长的征粮派银和周济乡亲，他家也捉襟见肘。粮库倒是有些粮食,可要借出去就属于监守自盗，够了四十贯论当绞。陈卿又一想，张安对自己情同兄弟，今日没有吃的了又岂能不帮？

吃过午饭，张安执意要告辞，陈卿宽慰张安：“大哥，活人还能让尿憋死？小弟过几日定去府上拜访。”张安亲眼目睹了陈家的艰难，借粮之事未敢启齿。张安走后，陈琦叮嘱陈卿：“瞅准机会，你悄悄从粮库里给他家弄几升谷子。日后我想法还。”

陈卿点头：“只能瞅主管不在的时候。”过了几日，陈卿把征收来的一石谷子偷偷给张安家里送去了。张安爹爹感激涕零，取来纸笔要对陈卿立借据：“大叔明年一定加三成归还侄儿。”

陈卿摆摆手说：“咱又不是外人，立啥字据？”

张安爹爹倔强地说：“君子协定的好，别不好意思。当朝混账的皇上早一日死了，也许就不用还了。”陈卿只好把借据装入了荷包。他独自走在回家的路上百无聊赖，拍了拍毛驴肩膀数落道：“你的肩膀白长了，没用！人家这里驴的肩膀是用来拉车的，你只能用脊背来驮我。你他娘的也命苦啊！”

探山沟共谋私垦荒田 欲还债合伙铤而走险(1)

晴空万里。一名驿站快递使策马来到了沈王府门前，翻身下马，往马桩上熟练地拴了快马，提了一个锦绣袋子跑步直奔承运殿，面对恭王爷单腿跪下：“启禀王爷，有一封京师来的洒金笺信件，小人这就呈给王爷。”

恭王爷不动声色拆了信件看完，扭头吩咐身旁矮瘦的参礼房主管王琳道：“去唤知州来府说话。”而后，对快递使挥手道：“起来吧!去待客馆领赏。”

知州听说王爷邀请他，急忙搁置下手头之事坐了官轿来了王府。恭王爷坐在黄梨木雕花椅子上喜滋滋对知州道：“本王给贵官揽来了个扬名天下的好差事，本王上京城时带了几件潞城砂锅，不成想，皆称妙品。这不，北京来信点名要这砂锅。你往京城运五百件砂锅，可要监制烧造好，不准有任何瑕疵。”潞城砂锅面光音脆，久烧不裂，煎煮熬炖出来的肉羹鲜美清纯，米饭焦黄而不粘底。

知州面露难色：“路途遥远，此物最是容易磕碰碎裂的。”

恭王爷脸色不悦：“这本王不管。别说破碎，有一丝小裂纹算你白忙乎。”

沈恭王差遣知州，知州移差潞城知县，潞城县层层往下摊派。几日后，派差的皂隶来对陈琦说：“你青羊里要上缴十件砂锅。”

陈琦接命推辞：“青羊里本不曾有磁窑、缸窑，鬼会烧这砂锅？”

皂隶脾气还不坏：“嘿，下官只管传话，别的管不着也管不了。误了差，罚处里长。”

陈琦发怒道：“何以蛮不讲理？逼公鸡下蛋。县衙派的徭役愈来愈多，他娘的，我家中财物也完蛋操了。”

皂隶诡秘地凑近陈琦耳朵说：“谁敢抗旨不办？尔等不会烧造，还不会拿银子去买，拿粮去换？”

陈琦愈加不乐：“几多银子可以买一件呢？”

“这砂锅是往京师进贡用的，规矩得不能有丝毫差池。甭说青羊里没有此等工匠，即便有，上解的砂锅准无一件能过了眼。下官倒是知道哪家砂锅最好，价钱嘛，你肯定嫌贵。窑主前两日就不敢接活了，他知道烧出十件难保有两件能顶差用。”

“哎，”陈琦不想再听他絮叨。皂隶整了整头上的圆顶巾和黑色绊当盘领衫：“王府翻盖大戏台，你等须上交三百棵半尺粗细的松木和二百棵六寸以上的柏木。下官走了，你当紧操办。”

陈琦撇嘴：“那松柏树，就是砍倒了也扛不出来。”

陈琦没有法子，变卖了家中仅有的一些值钱东西才应付了这趟砂锅摊派。

中秋节的傍晚，陈琦的弟兄和侄儿全来了他家。陈琦吩咐道：“都别走啦！中秋节咱兄弟侄儿一道吃顿团圆饭。”

陈曩叫嚷：“好啊！肚子好久没沾腥味了。”

陈琦说了前些天捐献砂锅和松柏树的事儿，陈铎说这沈王爷咋就恁地贪得无厌呢？陈卿愤愤道：“知州欲要提拔就须巴结王爷，王爷欲要多花银子就需勒索知州。王府有上千顷好田地，国库还要给他拨付银两，肥得流油犹嫌不足。”

陈琦双手在脸上搓了搓，神秘地说：“今儿不光是吃顿团圆饭，咱亲兄弟一家人还有件大事须商量。”他盯了一眼陈卿，偏了一下脑袋：“把院门关了。陈相去拉风箱。”说完盘腿坐了炕上，陈曩、陈铎、陈良兄弟三个侧身坐在了椿木炕沿边，陈卿找了个矮凳子叠腿坐下。陈奉和堂哥几个靠门框站着。一屋子人瞪大眼睛看着陈琦，猜不准他葫芦里要倒出啥药来。王氏和路红在伙房里手忙脚乱烧火切菜做晚饭。

陈琦绷着脸道：“我自从当了这个屁大的里长，担子越压越重，快把我的腰压折了。有人告诉我七子沟里来了几户人家，偷偷在那儿开荒种粮。按当今说法，就是逃户、流民、附籍、移徙四种人都有。既不申报官府田亩，也不纳税缴粮。咱们不妨也去试试，人吃不饱饭哪成？牲口还要一日三遍草哩。”

陈曩马上接话：“依我看准行。咱开荒种地，打下粮食找个牢靠地方藏起来，官府即便差人来了也只能干瞪眼。”三弟四弟也点头赞成。

探山沟共谋私垦荒田 欲还债合伙铤而走险(2)

陈琦满脸放光：“那好，喊陈迁来一起定夺此事。他的饥荒更多。”他下了炕穿上鞋，大步跨出窑门口一只脚，提起嗓门儿喊：“相儿，叫你陈迁伯来家吃饭。让他一定来！”

“好嘞！”枣红色脸，肚圆腰壮，自幼喜读兵书的陈相捋了一下头发，一溜小跑去叫人。屋里静悄悄，灶房里的风箱“呱嗒呱嗒”不绝于耳。陈琦背转手兜着圈子，其他人一言不发。陈迁一会儿脚下生风领着儿子陈访疾步走来。他一进大门就喊：“二弟，叫我有啥事？是不是请我来喝酒？我好久没过酒瘾了。我给二弟拿来一个哼哼肝。”说着将一块荷叶包着的紫红色猪肝“嗵”地扔在了伙房的梨木案板上。

陈琦步出窑门回说：“是哩，请哥哥来喝酒。陈卿，去弄点米酒来。”陈琦只顾议事，没打算喝酒，经陈迁提起才急忙打发陈卿去村头酿黍米酒的人家买酒去。

待酒过三巡，陈琦才对陈迁说起正事：“你早就嚷嚷着不杀哼哼宰羊啦。有件事儿你干不干？”皇帝姓朱，因此严禁百姓言说“猪”字，一律改说“猪”为“哼哼”。

陈迁有滋有味咽了一口酒，筷子敲着面前的粗瓷碗叹息道：“这年头人吃不饱饭，我这杀猎宰羊的营生也干