仁义之举。至于后来换成了亲女参选，完全是迫不得已的原因。因此一时倒不好开口了。

公主等了半天，不见徐夫人开口，自然就猜到了原因，因此微微一笑：“看夫人的样子，参选的两个女儿，一定都不是萧家亲女了？”

徐夫人勉强一笑：“参选的是萧家亲女二小姐和萧家义女三小姐！”

“哦？”公主略感惊讶，嘴角牵出一丝笑意，“这样说来，萧氏夫妇倒是有几份仁义之心了！但不知这个长女是何来历，竟能让养父母为护她而弃亲女？”

这话问得徐夫人不知怎么说才好，若是照实说了，公主心中，一定认为萧氏夫妇乃是市井小人，但自己从公公口中知道的萧长丹却是个侠义之人，她实在不想因此而贬低他。何况若是照实说了，公主知道驸马心中竟有这样一位天人之姿的心上人，难免含酸。因此打消了方才的念头，心里要替他想一个别的理由来圆谎。因此笑了笑：“其实这长女也不是别人，乃是萧老爷师妹之女。当年师妹失踪，萧老爷便将此女认为己女。此次天选，怕长女万一入选，小师妹归来时未免心中有愧，因此认了个义女代她参选。”

“如此说来，萧氏还算仁义！”公主赞许地点了点头，“可这又和驸马有什么关系呢？”

徐夫人见公主脸色和善，便大了胆子，偷梁换柱，将梦娴和梦婵的故事真假混淆了来讲：“此时罗家要趁儿子赶考之前，为他定下亲事。打听得二小姐身家清白、品行端正，便来求聘。可是二小姐名姓已报上官府，无法允婚，因此只能答应天选归来再行议婚！”

公主冷冷一笑：“夫人的说词，和本宫嬷嬷说的一模一样！早知如此，这些事本宫都已知道了，实在是不应该再相烦夫人来说一遍了！”

徐夫人心下一惊，知道公主必定看出些了端倪，不然不会说这样的话。看来，自己是无法圆谎了，只得把梦婵说出来了，因此又笑了笑：“公主太性急了些，妾身还没有说完呢！不想端午节观舟，罗驸马不慎落水，竟被萧家长女救起。驸马得知此事，便要去萧家求聘长女。不想罗老爷认为长女身世蹊跷，不肯答应。驸马大约是无奈之下，才在履历上注明未聘，希望金榜题名后，能以功名换得姻缘！”

公主端起茶来饮了一口，问道：“这么说，萧家长女是不用参加天选的了？那驸马怎么一直认为她在参选呢？”

徐夫人一愣，急中生智道：“偷换参选淑女，乃是欺君之罪！萧家又不傻，岂有让外人知道的道理？！自然是说两个女儿都要去参选的！”

公主垂了眼睫，沉思了片刻，又问道：“来参选的女儿也多，宫里又能留下多少，大半还是要退回去的！想来萧家长女定是容貌不俗，才能让养父母为了护她而不惜身犯欺君大罪了？不知她比本宫如何？”

徐夫人倒愣住了，不料矛盾会出在这里。若说梦婵容颜平平，则参加天选反可增几分身价，断无冒险隐匿的必要；若说梦婵貌比天人，则公主心中，难免含酸，倒是实在不好说！因想到，女子多有埋怨男子不该太看重女子的容貌。其实对于容颜，女子自己比男子们更在心。女子们相遇时，总是要先看对方容颜是否胜过自己；遇到男子献殷勤，也要细看他所慕之人，若是容颜不如自己的，便要愤愤不平，若是容颜胜于自己的，就只好哀叹技不如人了。所以世人皆谓男子好色，其实女子自己也不能说是没有责任的，你看连公主都不能免俗！都是自己疏忽了，以至犯了这样的错误，如今却是无法隐瞒了。

见徐夫人笑而不语。公主又道；“我不过随便问问，又不会怪罪与你，你但说无妨！”

徐夫人笑道：“如此臣妾放肆了。公主与萧姑娘，都是世间少有的美丽女子，只是风韵略有不同。那萧姑娘恰似艳日里的荷花，清雅脱俗，端丽逼人；而公主则好比江南细雨中的烟柳，婀娜妩媚，风姿绰约。乃是各有千秋！臣妾也难说谁能更胜一筹。”

公主抿了一口茶，微笑道：“本宫是叶子，而萧姑娘是花，怎说没有区别呢？”

徐夫人万不曾想到这一层，不觉有些心慌，立刻就跪在了地上：“请公主恕臣妾口拙！”

公主忙放下茶盏去扶她，一边说：“闺中闲话，夫人怎么总是当真！本宫这里又不是皇上的金銮殿，没有那么多的规矩！”

徐夫人谢了恩，重新坐了回去。心里却比刚来时添了许多戒心。原来只是听人说起永宁公主，幼失双亲，定亲后夫家又因谋反获罪被诛。这样一个女子，想来一定是委婉哀怨的，因此不由自主地就用江南弱柳来比喻她，不想碰了个大大的钉子。心想果然是公主，不管怎样的坎坷哀怨，帝皇的威仪还是在的，不能当成平常的女子来看，因此就有些不太敢说话了。

两人在沉闷的气氛中又聊了些庆元府的人情世故、土仪特产，徐夫人就告辞了。回到家里，徐夫人将今日见公主的事和杨毅平详细说了，然后问：“公主这般打听萧家之事，难道是驸马对她说了什么？不知道会不会对二叔去萧家提亲有碍？”

“应该不会吧？！”杨毅平沉吟着说，“驸马是禀性正直之人，绝不可能做出伤害萧家的事来。而公主和皇上一样，也都是宅心仁厚之人，加上大小姐并非萧家亲女，换一种说法，如果说成是萧家不敢以身世迷离之女子入选禁闱，不但无罪，反应有功才是！”

“相公说得固然在理，但大小姐也是驸马心仪之人，又对驸马有救命之恩。那公主如此关心萧家之事，又焉知没有吃醋拈酸的意思在里面！何况她又是公主，只要赌气撒个娇，那萧家也是担当不起啊！”

“我说过了，公主乃是善良之人，断不会有什么龌龊的想法。不过驸马心中另有所爱，她心里有些不痛快，那也是在所难免的！”杨毅平沉吟道。

“就是此话！”徐夫人着急地说，“公主也是女人呀！女人吃醋，那可是再正常也没有了！啊呀！都怪我，只知其一，不知其二。一心想要个名正言顺，不想反成了画虎类犬！二叔若是知道了，一定要怪我了！”

杨毅平也想不出什么好主意来，只好劝慰夫人：“二弟走时，已让爹爹向萧家提亲了，只要萧世伯同意，大小姐就是我家的人了。那公主难道好反吃民妇的醋？！断无此理！”

徐夫人还是有些担忧：“也不知道二叔提亲的事怎样了！”

不说杨氏夫妇的担心，且说罗文鸣既已成亲，那罗家老夫妇高兴之余，也开始准备归程。别人都是兴高采烈的，唯有春娘长吁短叹，愁眉不展。

罗文鸣原来将两位姨娘请来的意思，是想让香荷陪春娘说说话，以为春娘在自己亲娘面前总会吐露心声，自己到时候问过香荷，就好对症下药了。不想香荷在京里住了有近一个月，天天和春娘在一起，竟然也问不出个所以然来。只以为她是因为宋秦生不愿再续前缘而难过，于是只得用些“这世间哪有女子愁嫁”等话来劝慰她，文不对题，春娘听了只是落泪。

罗夫人因为杨家求亲而又中途作废的原因，也十分不快：“便是不允，也该我们家说了算才是！如今要求亲的是他杨家，不求亲了也是他家，这算怎么一回事啊？”

謦兰笑道：“想是我们家娶了公主，那杨家不敢高攀了！”

香荷道：“他家求亲时，公子就已经定下了和公主的婚事了！”

謦兰笑道：“那不是杨老夫人她没出过门，不知道皇亲国戚的身份尊贵着呢！这不杨老爷就不一样了，一接到信就知道高攀不上，就来回掉了，免得自讨没趣！”

謦兰这几句话说得罗夫人浑身舒服，脸上也露出了盈盈笑意，吩咐丫头准备行李，一边就对香荷说：“叫姑娘也准备起来，一起回去了！有什么好难过的，如今公主是她的嫂子，这庆元府满城的少年由着咱家挑呢！发什么愁？！”

香荷一连应了几个“是”，退了下去，来找春娘，让她也准备回乡。春娘这里没有宋秦生的确实消息，哪里是肯回去。知道求罗夫人也没有用，便急中生智，自己想到了一个主意，于是先应了下来，吩咐紫芸找包袱，整行装，足足地忙乱了二天。

二天后，春娘便来见罗夫人，说是要去公主府辞行。罗夫人道：“你一个人去做什么！明天我和你爹也要去向公主辞行呢，明日一起去就是了！”

春娘陪着笑脸说：“娘怎么想不过来？如今您是婆婆，公主是您儿媳妇呀！哪有婆婆去向媳妇辞行的？不过公主是君，我们是臣，自然也没有让公主来替我们送行的礼！因此女儿的意思，就由我代爹娘去向公主辞行，一来不致惹人笑话，二来也全了礼数，娘看可好？”

一席话说得罗夫人沉吟起来，半晌才点头：“我的儿，还是你想得周全，那就辛苦你走一遭吧！记得多带几个丫头去！那公主府里，可一个个都是势利眼呢，休要叫他们瞧了笑话去了！”

春娘见罗夫人准了，心中暗喜，连连答应过了，才退了下来。这边罗夫人已吩咐人准备好了轿子。

听说小姑来辞行，永宁公主十分开心，知道是丈夫心爱的妹妹，连洞房花烛夜还惦记着她呢！害得自己还闹了个大大的误会，幸亏觐见回来后问了驸马才知详情。因此也不肯怠慢了，竟带了红杏、碧桃在房门外迎接。慌得春娘远远见了就要下跪，还是红杏眼疾手快搀住了她，公主笑着过来，携了她的手一起进了房中。

两下里落了座，公主就说：“我才听驸马说，你们这两日就要起身回家里去了，也不知道行程定在哪一天。其实家里若没有什么大事，等过完了年回去也不迟呀！难道这京里就不是自己家里了？”

春娘笑笑：“公主说得何尝不是，只是爹娘年纪大了，老人家总是记挂着家乡。再说了，过年还要祭祖呢！哥哥娶了公主，这么荣耀的事情，怎么能不告之先人呢？”

“这倒也是！”公主点点头，拉过春娘的手笑道，“我原来还想着咱们姑嫂两个能有时间一起说说话、聊聊天呢，谁知道你这么快就要回去了。这要等你再嫁了人，可就不知道什么时候能再见面了！”

春娘一听此话，正中下怀，因此马上双膝跪下，含泪说道：“请公主帮帮小女子！”

公主一头雾水，不知道是怎么回事，忙去扶她：“啊呀妹妹，你这是怎么说的，有什么为难的事，你说就是了，行这么大礼干什么？！”

春娘不肯起来，泪流满面地说：“春娘一时糊涂，做下了一件万劫不复之事，难以对人启齿！如今只有公主能救我了！”

不知怎么的，公主心中隐隐觉出不妙来，莫名地就脸红起来。她定了定神，对红杏使了个眼色，红杏马上带着众宫女退下。紫芸见这阵势不对，左顾右盼了一会儿，也跟着宫女们退了下去。

转眼房中就只剩下公主和春娘两人。公主笑着说：“妹妹快起来吧，这里没有外人了，有什么话，你只管放心说吧！”

春娘并没有说话，只是从袖中取出一幅诗笺，递给公主。上面是一首七言绝句：“巫山神女会襄王，不复垂髫旧日妆。岂料瑶池归路迷，玉人难见意彷徨！”

公主将诗稿攥在手中，心里“砰砰”乱跳，不知道春娘告诉她这些到底要她做什么，一时间千头万绪，如乱丝缠结，半晌才开口：“妹妹要我帮你什么呢？”

春娘来求公主，也是走投无路了。这件事情对爹娘自然是不能说的，哥哥面前也难以启齿，亲娘面前虽然能说，但对她说了，她又能有什么主意呢？倘若她一时慌了神，嚷嚷出来，反为不好。思来想去，只有来求公主了，但到底要公主怎么帮她，说实话，她一时还真是不知道。

请公主让她留在京里吗？这个哥哥也能做到；请公主帮她打听宋秦生的状况吗？这怎么可能呢？或者干脆请公主求一道圣旨来，将宋秦生和她赐了婚，岂非一了百了，横竖他们已有了夫妻之实，这样的要求，应该不能算是厚颜无耻吧！

想到这里，春娘红着脸对公主说：“小妹想请公主求一道赐婚的圣旨来！”

“啊？！”公主先是吓一跳，后转念一想，这神女既然已经会过襄王了，垂髫也已改成了螺髻，这个要求应该说是名正言顺的了。因此笑道：“这倒也不难，不过妹妹可不可以告诉我，你要皇上将你赐婚给谁啊？”

春娘听见公主一句“这也不难”，恰似在江南的梅雨季节见到了阳光，这一份喜悦真是难以形容。那脸上是红了又红，这笑容从嘴角漾开去，到眼角，到眉梢，到身上的每一寸肌肤，无不洋溢着喜悦。当即站起身来，又对着公主深深地一福，含羞道：“那人便是小妹的表哥，名叫宋秦生，现任翰林院庶吉士。”

“是他？！”公主这回是真的吃了一惊，看着春娘说不出话来。

春娘低着头喜孜孜地等着公主的回