行里最讲究信誉，俗话说：“好借好还，再借不难。”你艰难上路的时候，我们痛痛快快地把钱借给你，到年根儿了，怎么可以装傻充愣呢？要知道，象你们这样初入此道的人家，借钱是需要担保的。如此不守信誉，将来如何打交道……

“啊，大侄子来了，快请屋里坐。”吴恒义看见了刘志仁，忙放下手里活计迎了出去。

“大伯好日子！”刘志仁不冷不热地给了一句。

“过年了，大家不都忙活吗。我老早就想抽空去看看你爹，可家里这烂摊子……快请屋里坐吧。”

刘志仁提起棉袍儿下摆跨进院子，故意东瞧瞧、西看看，意思是说：你们家的日子过得满不错，为什么要赖帐不还？吴恒义不是傻子，人家一登门，他心里就明戏了，汗颜道：“不值一提，听说你爹身子不大爽快，也没去看看，失礼了。”

“我爹身子骨还好，谢谢大伯惦记。”刘志仁因为心里别着股劲儿，话里话外都不大顺当。他跟着吴恒义进了屋，吴国栋媳妇正在炕头奶孩子，婆婆陈氏正在灶台前蒸年糕。刘志仁随口问道：“国栋兄在家吗？我可是专门拜访他的。”刘志仁就差开口要钱了，借据上签的是吴国栋的大名，冤有头、债有主，上门讨债你要找对了人才好说话。

“国栋忙生意呢，一时半会脱不开身。你先喝茶，忙啥的。”吴恒义接过老伴儿递来的茶壶，又递上纸烟，陪笑道：“不瞒大侄子说，国栋做买卖不在行，一年下来连帐也倒腾不清。”

“国栋兄不也高小毕业吗，算几笔帐莫非也成了大难题？”

“初小，那些年日子紧，没力量供他念书，比不得大侄子。听说你原打算去邢台念师范，为什么没继续求学？。念书是好事，说不定将来还能谋个一官半职呢。”吴恒义故意东拉西扯，想避开正题。他没把这个小老板放在眼里，钱是跟他爹借的，眼下他爹正病着，一时半会也难以康复。刘志仁斜了他一眼，心说：你是揣着明白说糊涂，我念不念书与你何干？他品了口茶，翘起二郎腿，旁敲侧击道：“念书就得明理，古人讲‘仁、义、礼、智、信，’今人也不例外。人活世上不可无信义，否则做官也是个糊涂官。”

“那是的，人无信义无以立身嘛。”吴恒义显得胸有成竹，刚才他和老二打了招呼，让他告诉哥哥暂时避一下，两家债务是吴国栋与刘老爷子立的字据，俩当事人不在，刘志仁再咄咄逼人，也讨不回钱款。吴家自打听说刘老爷子卧床不起后，自己就打起了小算盘：釜阳河通小火轮的消息他们也听说了，只要一开春这肯定比城关集市还热闹，家里的钱最好先别急着还。到时候打发老二跑几趟天津卫，店铺再扩大一下规模，不愁赚不到双倍利润。估摸麦秋时现钱就能回来，连本带利还给吴家也不框外。吴恒义如意算盘打的绝妙，惟独没把“信誉”二字算在里面。难怪他一相情愿，吴家抛开土地营生做买卖还不到一年，行里的规矩连听都没听说过。半年下来，他们刨去吃喝杂用，竟有大几十的盈余，吴恒义父子动心了，想的是再拖些日子还钱，好拿它赚取更多的利润。

刘志仁见对方“王顾左右而言他”，顿时冒了火，直言不讳地说：“吴世伯，小侄无事不登三宝殿，国栋兄开买卖的本钱是跟家父借下的，家里还有他签下的字据呢，本金二十块，三分利，年底还清，一共二十六块。您该不是想赖掉这笔帐吧？”

“瞧大侄子说的，我们哪能干那种缺德事。国栋想做买卖，跟我念叨过好些日子了，听说他跟你爹借了二十块。开始我可不知道，他折腾了俩仨月才告诉我实情。我直埋怨他不跟我商量，万一赔了本怎么办？他说商量了你就不同意了，敢情这小子跟我来了个先斩后奏——前些日子他说过要还钱，我以为都还了呢。要不咱去铺子看看？”吴恒义十分欣赏自己的辩词，我们没赖帐，该还的该清的都想到了，最终还不还那是另一码事。一会儿去了店铺，国栋肯定找借口溜了，两下里对不上头，你再有本事也白搭。

“好，咱们这就去问问国栋。”刘志仁生气了，您办事也忒没规矩了，借钱时信誓旦旦，还钱时吞吞吐吐，父子俩还演起了双簧，最后还没还钱都不知道，如此失信将来如何和你们打交道。刘志仁气呼呼地出了院子。吴恒义偷偷问老二，得知老大已藏起来，心里塌实了，他磨磨蹭蹭地穿上棉袍，出门对刘志仁说：“不用坐车了，国栋的买卖就在渡口。”

两人经过十字街口，刘志仁到家看了看，告诉本家叔叔，过了年把房子腾出来。本家叔叔没问为什么，本来白住人家的房子就是客情，人家收回也在情理之中。

刘志仁跟着吴恒义顺十字街口往西走，越往前走街面越热闹，有采购过年的，也有太行山下来赶脚儿的，毛驴、骡马就拴在路边的木桩上。刘志仁打量着街上的铺面房，在此开客栈他仅有想法，是赁几间还是盘过来还没打定主意。依他的心思当然盘下来好，但挑费比较大。搁他父亲肯定是赁几间，小火轮通航后渡口行市看涨不假，但涨到什么程度，谁也拿不准。赁几间房可以省下不少钱，经营起来也灵活。缺憾是一旦这里热闹起来，房主肯定提高房租，同样会增加经营成本。真是“甘蔗没有两头甜”，要想做买卖，您就得冒风险。

刘志仁看到渡口的热闹景象，马上猜到吴家迟迟不还钱的原因。吴恒义真是老滑头，别看他没跟商场混过，眼光却看得准，他想借用我的钱为自个儿下崽儿。

吴家的杂货铺距渡口有一箭之遥，坐北面南，三间门脸房，字号简单，幌子上蓝地金字写着“吴记杂货铺”。日用百货、布匹绸缎，统统摆在三尺柜台，店里有俩小伙计，正招待着挑挑拣拣的顾客。刘志仁甭问就知道吴家的买卖错不了，现在的问题不是他有没有还债能力，而是肯不肯信守商业道德。世人没有谁跟钱有够的，刘老爷子常跟儿子念叨这么段话，意在说明“钱”在人们心中的分量：“钱钱钱，你本是国家流源。人为你为娼为盗，人为你千里做官。有了你人人敬仰，没了你人人避嫌。”由此可见“钱”的重要性非同一般，可话说回来，有道是：“君子爱钱，取之有道。”大家都想发财，您不能只顾自家利益。

吴恒义故意在门口招呼伙计：“去！把国栋叫来。”小伙计早领了密旨，装傻充愣地说：“老板一大早雇车去邢台了，家里有什么活计我先帮您干了。”“废话，需要你干的自然会找你，他什么时回来？”“老板没交代，好象带着铺盖呢。”小伙计说完忙去招呼一位顾客。吴恒义恍然大悟似的说：“想起来了，腊月初他赊购了批货，准是结帐去了。大侄子，我们这小本生意你还不知道，手头不宽裕，令尊那笔钱你看是不是再延期半年？我做主，还是三分利，到麦秋连本带利一并还上。”

老狐狸终于露出了臊尾巴，刘志仁没猜错，吴恒义就是想乘大好时机借钱生利。刘志仁心里窝火，自家的钱自家做不了主，真是岂有此理。他没应下债务延期的要求，一旦立下字据，他开分号的计划就可能会泡汤。想想看，开春这里繁华起来，大家都想抓弄买卖，谁还会把铺面房盘给他，到时候恐怕赁间房都困难了。

“世伯，国栋兄欠的债，年底前是一定要还的。好了，不打搅了，改日我再登门拜访。”刘志仁冲吴恒义打躬作揖，随后一甩棉袍儿大襟儿，敏捷地上了轿车，气呼呼地说了声：“走！”

吴恒义望着远去的轿车，自言自语道：“几日不见，你小子长能耐了。”小伙计窃笑着招呼他进屋喝茶，他掸掸衣襟下摆的浮土，冷笑两声，进去了。

吴国栋就藏在门后，刚才的一切都从门缝里看到了。他嘀咕道：“爹，不行咱就还了钱吧？”吴恒义说：“沉住气，他家老爷子正病着，谅他也不敢怎么着。”

殊途同归 第三章

三

田野还残留着入冬后下的头场雪，天空不知什么时又阴了，阴冷的寒风中夹带着清新的潮气。这种下雪前的气息，最能使人精神振奋，但刘志仁却感到憋闷的难受。没影儿的事，简直岂有此理！真要买卖不济，话说在明处，我也不会强人所难。可你搞的什么把戏？自己缩头乌龟似的躲在一边，抬出老爷子当挡箭牌，世上的好事全让你吴国栋占了。

刘志仁掏出骆驼牌纸烟，点燃后猛吸几口，盘算着下一步怎么办。看吴家的架势，分明是不想痛痛快快地还钱了，想欺我少不更事，哼！没那么便宜。刘志仁自打接手“达仁客栈”，就一直惦记着找机会再开家分号，他常听父亲念叨，做买卖和种地是两码事，种地讲究节气，几时耕地、几时下种、几时耘锄、几时收获，都有时令管着呢。做买卖则讲时机，抓住时机就成功了一半。时机没规律可言，全凭经验和灵气来把握，好运来了神鬼都挡不住，该你赚的你赚，不该你赚的钱也会飞入你的口袋里。刘志仁认定釜阳河通火轮就是绝好商机，想想看，轮船从天津卫开上来，过往旅客自不必说，走南闯北的商贾谁也不会放弃赚钱的机会。小河口往西是京汉路，过铁路有连绵千里的太行山，山货是稀罕物，运到天津卫肯定能赚钱。商贩决不会多花钱绕道北平，要走水路就必经小河口，开个客栈不愁赚不到利润。

思来想去，刘志仁觉得此事不能就这么算了，年前无论如何也得把债讨回来。吴家不吃敬酒吃罚酒，那就别怪我不讲情面了。主意已定，他露出了得意的微笑。到家他翻出吴国栋签下的借据，摊开笔墨纸砚，写好诉状，出门对车把式说：“去县衙。”他要将吴国栋告到法院。

主事的法官正在喝酒，年根儿底下了，老百姓都忙着过年，打官司的人寥寥无几。法官已经好几天没接案子了，大过年的，不免有些素寡，他正盘着算到哪捞点外快呢。什么年景也一样，都是人无外财不富，马无夜草不肥，做法官的没别的能耐，吃了原告吃被告是顺手擒来的事。但没人告状他也没辙，横不能平白无故地上街敲诈勒索去。

法官一盅盅的喝着小酒儿，执事前来敲门，说有人告状来了。法官象大烟鬼吸了白面，神气十足地连连吩咐：“快升堂，快升堂。”

刘志仁将状纸递上，又把欠债凭据让法官过目。法官美滋滋的沉吟道：“吴国栋欠债不还，偷偷躲到邢台，这不打紧，先传他老子。来人！明儿把传票送到小河口的吴恒义手里。”法官又对刘志仁笑眯眯地说：“当官不与民做主，不如回家卖白薯，何况我堂堂中华民国的法官。后生放心，这案子我一定尽快了结，绝误不了你回家过大年。”“多谢大人费心。”刘志仁规规矩矩地鞠个躬，满心欢喜地要转身回家。法官却悄悄叫住了他，说：“这位后生，马上要过年了，弟兄们家里事都挺多，专门为你腾出人手，总得意思意思吧。多了不敢开口，弄俩酒钱不框外吧？”刘志仁先还疑惑，马上又心领神会了，极不情愿地掏出五块大洋递了过去，心说：“就算白让吴家人使钱了，能把本金要回来也行。”

第二天上午，刘志仁来到法院，他倒要看看吴恒义怎么赖帐不还。原被告都上了庭，刘志仁提出诉讼要求，请求法官判决吴家父子偿还所欠债务，连本带息一共二十六块。法官让吴恒义看了借据，确认是他儿子的签名后说：“你儿子躲起来没关系，有你这老子呢，跑的了和尚跑不了庙。怎么样？乖乖把钱还给人家吧，免的我再费口舌。”

吴恒义自知理亏，但没怯场。他将借据拿在手里，翻来覆去地看了几遍，忽然心里开了窍。解释道：“这借据是我儿子和他老子签下的，即便还钱也应该还给刘老爷子。这么着吧，让他把老爷子请来，我把儿子找来，两位当事人亲自了结怎么样？”

“此话有理，准许了。”法官不忙着断案，拖的时间越长，捞油水的机会就越多。

吴恒义料定刘志仁不敢惊动病卧在床的父亲，果然，刘志仁见节外生枝，急得直挠头。老爷子把买卖交给他的时候曾经嘱咐过：但凡遇到债务纠纷，切不可轻易走上法庭，咱欠人家的要想方设法还上，人家欠咱的也得心平气和地讨要。甭管原告被告，只要上了法庭，没有不两败俱伤的。刘志仁上法庭并非忘了老人教诲，而是吴家父子实在太可恶，如此卑劣之人，就应该给他一点教训。没想到吴恒义又出了鬼点子，这分明是想乘我爹大病缠身，赖掉这笔欠款。

刘志仁如果冷静下来，回去和父亲好好商量，或许两家人的命运就会是另一个样子了。他没这么做，老父亲自打闹病后一直没好转，随着天气变冷，病情越发严重。刘志仁一不想惊动老人家，二无法容忍吴家父子的刁滑奸诈。他想都没想就下了决心，一定得向吴家父子讨还欠款。

法官宣布改日传来刘老爷子再重新审理。吴恒