义已摸到刘志仁的软肋，他就怕牵扯到卧病在炕的老人，看来这笔债拖到麦秋不成问题了。出了法院大门，吴恒义假惺惺地说：“大侄子，何苦呢，咱两家关系原是好好的，闹到法庭岂不伤了和气。我看还是再立个字据吧，到麦秋，我们一个子儿不少的都还给你。”

刘志仁怒火中烧，无论如何也咽不下这口窝囊气，他冷笑道：“这笔债我讨定了。”说完跨进轿车，扬长而去。吴恒义心里打鼓，他家本来不占理，这种做法分明是乘人之危，与打家劫舍毫无二致。可事已至此，他也顾不得许多了，索性将小人做到底。他想起有个本家亲戚在法院当差，悄悄找到他，递上六块大洋，托他向法官说个情，他并非想赖掉债务，只想延期到麦秋偿还。事情办妥后，他在县城吃了饭才一身轻松的返回小河口。

刘志仁已然忘了讨债的初衷，完全在和吴家父子赌气。都说：衙门口，朝南开，有理无钱别进来，法官肯定收了吴家的好处，要不然怎么会突然节外生枝了呢？你吴家有钱，我刘家也不是穷鬼，我们抖抖口袋也能蹦出俩仨大子儿来。刘志仁来到自家的饭馆，让伙计马上准备一桌酒席，晚上他要请客。伙计纳闷儿，心说：大年根儿底下的，少东家怎么了？他冒昧地问了一句：“今儿要宴请哪方贵客？老爷正病着，您还有这份闲心。”刘志仁说：“不用你劳神，记住，此事不可让老爷太太知道，有什么事尽管回我。”“您放心吧，错不了。”小伙计自去忙活饭菜，刘志仁踌躇满志的在饭馆里踱来踱去。午后他去后院问了问父亲的病情，母亲赵氏悄悄说：“看来是痨病无疑了，这些日子总咯血，可不敢让你爹劳神，外面的买卖你经心点儿，该收该放的都核计好了。也许熬过冬天，你爹的病才能好。”刘志仁坐在炕头给父亲掖掖被角，老人双目紧闭，面颊消瘦，他没敢多打搅，轻轻退到堂屋。赵氏跟出来，和儿子商量开春给他提一门亲事。老两口快五十的人了，至今还没抱上孙子，心里多少有些遗憾。赵氏想得更多，当家的一病不起，吃了多少副药也不见效，拿喜事冲一冲，兴许就能有好转；万一老爷子身体康复不了，早点见到孙子对他是个安慰；再有，娶了媳妇，她里里外外的也有了帮手。

刘志仁已二十有余，本该早成家了，都因念过几年书，又住在县城。受新思潮影响，他总向往大城市的年轻人，愿意自由恋爱。可惜县城终究太小，人们思想不开化，即便有钱有势的人家，也不肯让大姑娘抛头露面，更不用说自由恋爱了。他早就想到大城市发展，可家里就他一个儿子，二老年纪又大，使他的远大抱负一时难以实现。说到成亲，他更是有苦难言，顺从父母的意愿，好歹找个女人于心不甘，拖下去也不是办法。刘志仁是明白人，眼下不容许他考虑自己的感情，只能答应了母亲的要求。他回到自己的卧室，心里越想越烦，索性蒙头睡了一觉。起来后心情似乎好了点，他穿戴整齐，将主事的法官请到了饭馆。

法官见摆了桌酒席，心中不觉暗喜。刘志仁招呼他坐下，斟上两盅酒，两人心照不宣，寒暄了两句，各自饮下。法官白吃白喝，少不了恭维几句，夸他年轻有为，将来必能成就一番大事业。刘志仁就势谈了自家的买卖，说家父身体近来多有不适，已经把“达仁客栈”完全交与自己经营，他有权力讨回欠款，还请法官大人多加协助。话未说完早已在法官跟前摆下十块大洋，法官笑逐言开，办事干脆，二话不说，收下了银元。他饮下一盅酒，笑嘻嘻地说：“我就喜欢痛快人，这官司包在我身上了。”

刘志仁欣喜异常，全没考虑告状的成本，里外里二十六块大洋的债务还没收回来，他先扔进了一多半。也是老白干闹的，他非但没醒悟，反而有点沾沾自喜，以为占了好大的便宜。接下来仍是觥筹交错，你敬我饮，两人俨然成了一对要好的朋友。直到掌灯时分，都已醉醺醺了，方才罢手。刘志仁吩咐车把式将法官大人送回去，又顺便往他怀里塞了两坛子衡水老白干，心想：这回看你吴恒义还能想出什么馊主意。

第二天日上三竿，法官大人才从梦中醒来，伸着脖子打俩酒嗝，掀起光腚放个臭屁，摇晃摇晃脑袋，觉得身子爽快多了。他让仆人沏来碗热茶，呷了几口，这才穿衣下炕，特意在穿衣镜前整理了一下行头。给上司办事或受同仁之托，那是吃了人的嘴短，拿了人的手短，必须尽心尽力。手头的案子没必要搞得这么复杂，“达仁客栈”和“吴记杂货铺”与官府都没瓜葛，他不用左顾右盼，拿到贿钱才是唯一目的。他叫来法警，签下拘捕令，火速将小河口的吴恒义捉拿归案。手下人见长官的态度来了一百八十度的大转弯，当下明白了八九分，甭问了，一定是收了原告的好处。

不到半个时辰，一辆囚车停在法院门口，法警三拉两拽地把失魂落魄的吴恒义推上了法庭。

“啪！”法官猛拍惊堂木，怒冲冲地说：“吴恒义，你可知罪？”“法官大人，小民何罪之有？”“你老实告诉我，愿唱文戏还是愿唱武戏？”

“法官大人，夜隔咱不是说得好好的，我们是欠了刘家二十六块大洋，那是小民的儿子与刘志仁的老子借的，要还也得亲自交与‘达仁客栈’的老板。”吴恒义也许还不明白官场的奥秘，也许让法官的下马威冲晕了头，事到如今他仍然咬着自己的理。

“不识抬举的东西！赖帐不还，你还一肚子道理。来人！把这刁钻的顽民押进大牢。”法官不耐烦地一挥手，法警一拥而上，三下五除二将吴恒义推搡出门，直接押进了拘留所，先是一顿拳打脚踢，然后锁上了铁门扬长而去。

吴恒义至此方才醒悟，心里万分懊悔，竟打起自家的嘴巴，还不住地叨唠着：“你这没出息的东西，一辈子没见过钱——”他突然爬起来，跌跌撞撞地扑向铁门，一边使劲摇晃着，一边高声喊叫：“法官大人，我该死，您放我出去，我一定让儿子把欠款全都还给刘家。”狱吏气冲冲地走来，打开铁门，照着他脑袋就是一棍子，吴恒义“哼哼”了两声，遽然倒在了冰冷的地上。

殊途同归 第四章

四

吴恒义被法院抓走，吴家老小乱成一团。吴国栋也算心眼来得快了，看到拘捕令，忙不迭地给老总磕头作揖，急着跟人家解释，说我们吴家不是赖帐不还，只是想把钱亲手交给刘老爷子。法警不管这一段，他们领的命令是捉拿吴恒义，旁的事一概不闻不问。吴恒义被法警推上囚车时，死死扒住车门，回头对老婆孩子呼喊：“冤枉！”吴国栋眼睁睁的看着法警将父亲塞进囚车扬长而去。

陈氏连惊带吓，一屁股瘫坐在地，哭天抹泪地哀号道：“哎哟我的妈呀！我们招谁惹谁了！”吴国栋慌了手脚，急忙和兄弟把母亲搀进屋，孙氏吓坏了，放下吃奶的孩子，过来打问：“咱爹因啥吃了官司？”吴国栋心里窝火，推开媳妇说：“你甭瞎掺和，快给妈倒碗热水来。”孙氏自知在家还没地位，只好悻悻地到锅里舀了碗热水，端过来也不敢上前，轻轻递给丈夫。陈氏急火攻心晕厥过去，两个儿子跪在旁边手忙脚乱地掰胳膊揉腿，喝了几口热水，陈氏神志仍然不清。吴国栋只好打发弟弟去请郎中，他不敢离开母亲半步，里里外外的活计只有靠媳妇张罗，一会灶里需要添柴，一会孩子哭喊着要吃奶，急得他恨不能分出一个身子。

陈氏纯粹因惊吓所致，郎中还未请来，她已苏醒，吴国栋松了口气。他招呼媳妇摊开被褥，放好枕头，将母亲安顿好了这才下炕。他唉声叹气地在屋里走来走去，心里后悔不迭，家里的现钱原是富裕的，爷俩拖着不还，除了想借机再生俩银蛋蛋外，还有个小九九。弟弟到了娶亲的年龄，吴国栋跟父亲商议过，把刘家的债务拖到麦秋，可以一举三得。首先应付了杂货铺的周转，其次来年开春能赚上一笔，再有他们还惦记给老二娶房媳妇。吴恒义觉得这是个好主意，爷俩没来得及跟陈氏商量，结果好梦没做成，却先闹出了大乱子。

吴国栋不知爹爹这一去是死是活，早知如此，真不该贪图那几个小钱儿。陈氏哼哼唧唧地说：“国栋……给我过来，说，到底是怎么回事？”吴国栋应声过去，“扑通”一声跪卧在地，低垂着头，紧紧攥住母亲的双手，只叫了声“娘”就再也说不出话了。“跟娘说实话，你们爷俩背着我做了什么缺德事了？”事到如今，吴国栋没法再瞒了，只好一五一十地和母亲说了前因后果。陈氏心急火燎地说：“还不快给人送钱去！你在屋里转悠管什么用？”“我怕您……”“火快上房了，你就别顾我了，先救出你爹再说。”“好，我这就把钱给人家送去。”吴国栋答应着，爬起来去了杂货铺，取出二十六块大洋，雇了辆毛驴车，连家都没顾得回，直接去了县城。求爷爷告奶奶，总算见到了法官大人，二话没说，先“咚、咚、咚”磕仨响头，随后递上银元，说：“我们连本带利一分不少都还给刘家，求大人快放了我爹吧！”

法官大人眼珠一转，忽然开了窍。翘起二郎腿，点上支烟，优哉游哉地吸了几口，不紧不慢地说：“借债不还，而且是恶意拖欠，这是要罪加一等的。”“您可别介，这罪过我们草民承担不起。二十六块大洋我们都送来了，您老人家过过目，求您开恩，快放了我爹吧。”法官大人故意把头扭想一边，沉吟道：“放个把人是小意思，可弟兄们白白辛苦一趟怎么办？你以为民国的法院是你家的杂货铺，这进来出去的都有章程。”

吴国栋恍然听出了门道，心说我怎么又犯糊涂了，到衙门口里办事空口说白话，人家如何就肯听你的。他重又跪下磕头如捣蒜地说：“老总，总爷，法官大人，我们家有银子，您先放了我爹，我随后就把银子给您送到府上。”法官眼睛一亮，心中大喜，表面上却仍然端着架子说：“家里有银子——有银子为什么不还钱？可见你是个刁钻鬼。再说家里有银子的不止你一人——有银子还得会使唤它，你说是不是？”

“您老人家说得对，我们一定好好使唤它，您先把我爹放了吧？”吴国栋好象看到了希望。法官大人却还在念秧儿：“哎呀，今天恐怕不行了，这么着，回去先跟家人商量商量，别毛手毛脚的，年轻人办事要稳妥。”吴国栋总算明白了，人家是不见兔子不撒鹰，打算事后找补看样子没戏了。他爬起来感恩戴德地谢过法官大人，知趣地退了出去。法官冷笑道：“臭小子，不识抬举。”他见日头爬上当空，眼珠一转又生一计，径直去了“达仁客栈”。找到刘志仁，愁眉苦脸地诉起苦来：“志仁老弟，事情不妙。早上我们抓了吴恒义，刚才来了位参议员给吴家说情，看样子吴国栋暗地里也使了银子。”“吴家托了人？”刘志仁心生疑窦，他印象里吴家没有做官的亲戚。“是托了人，我要给你出这口气恐怕不容易了，要不咱也使点银子？先堵住他们的嘴，不然这事还真不好办——”刘志仁慌了，自己分明成了吞下金钩的鲤鱼，好歹全由人家牵着走了。事已至此也只有认倒霉了，他背着父母又给法官递上十几块大洋。

法官哼着小曲回到官府，刚进门，狱警就前来报告，说吴恒义死了。“死了？”法官颇感遗憾，吴家这块肥肉还没咬上一口呢，怎么人就死了。他吩咐道：“老子死了不打紧，还有儿子呢，把吴国栋抓来。”狱警领命退出，因临近年关，警员又刚应了趟差，都到街上散心去了，一时难以召集。吴家的那位亲戚听到消息，不忍再看他们遭罪，悄悄溜出去，雇了辆车，风驰电掣般地赶到了小河口。吴家刚打发走郎中，正想法子凑钱，不料却传来父亲死去的噩耗。陈氏悲痛欲绝中还算清醒，忙叫俩儿子赶紧逃命。吴国栋不忍抛下妻儿老小，说要逃就娘几个一起逃。吴国梁说：“大哥，你逃吧，钱是你借的，官府也是冲你来的。”“对，国栋，你快逃，别管我们。记住，过了河往西跑，穿过铁路就是大山，到了山里他们就抓不到你了。”陈氏不知哪来一股劲儿，竟从炕上跳下来，慌里慌张地拿个包袱皮，包了几个馒头塞给儿子，狠命地把他推到了门外。吴国栋顾不得犹豫，仓皇中只顾得嘱咐一声媳妇：“照顾好咱娘。”随后撒腿跑出了院门。

吴国栋跑到十字街口，看到官府的囚车已从东边进了村，他掉头奔了正西，路过自家杂货铺连看也没敢看一眼。渡口空无一人，釜阳河结着厚厚的冰，在夕阳的映照下，散射着耀眼的光芒。吴国栋连滚带爬地过了河，对岸不远处有个废弃的砖窑，他手脚并用地爬上窑顶，回头眺望，房屋和疏林遮住了他的视线。至此吴国栋好象才明白发生了什么事，不过两三天功夫，好端端的家就这么毁灭了。简直象做场噩梦，他想象着家里的情景，母亲如何受得了如此沉重的打击？媳妇和儿子将来怎么办？弟弟若被抓走后，这个家还能依靠谁？

惊恐过后是不可遏制的愤怒，他望着苍茫中的小河口，心里暗暗发誓：这辈子终有一