乔先生夫妇陷入左右为难的境地，一方面他们安抚小男孩说要保护他，不让他再受任何委屈；另一方面又觉得应该让他的亲人知道他还活着，获得他的亲人允许之后正式收养他。

正当他们准备亲自登门拜访林家大哥大嫂的时候，大哥从一个老朋友嘴里听说了九哥被洋人收养的故事，这真正是出了洋相，玷污了林家祖传的好名声，他顾不得回家跟老婆商量当即拔腿向西门走去，双手作揖闯进乔先生的住所：“我刚刚听说先生你救了我家小弟，真是不知怎样感谢才好，你们是菩萨再世。”乔先生说：“不是菩萨，是上帝，上帝派我们帮助你的小弟。”大哥没多想上帝和菩萨有什么不同，一门心思要带小弟回家。

大哥牵过九哥的手，带他回家，九哥没有挣扎反抗，只是一步三回头眼泪汪汪地望着乔先生和乔夫人。

……

许多年之后，乔先生结束在古城传教的使命，受教会委派到上海一家神学院任职，这时候中国的男人已经剪了辫子。

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有一句中国成语叫做“脱胎换骨”，就像小孩子捏泥人，看着不满意就把它揉碎了重新捏一个。我外公的大嫂仍然把基督教称做“洋菩萨”，虽然只是疑疑惑惑似懂非懂却使得她脱胎换骨变了个人，离地三尺有神灵，神灵看着她的一举一动，大嫂害怕昔日苛刻虐待九哥将来要被报应，后来她对九哥比对自己的孩子还要多一些关爱。我见到过她晚年时的画像，慈眉善目的，很难想象她曾经狠心把一个生重病的八岁男孩扔到街上。

九哥在古城高等中学毕业，乔先生接应他去上海接受更高的教育，行前大嫂亲手给九哥缝制丝棉袄和丝棉裤。古城四季如春，人们把古城以外的地方统称为北方，北方很冷，冬天能冻掉鼻子。上海也是北方，大嫂怕九哥冻掉鼻子还特别缝了一条一尺宽的丝棉围巾。

大嫂坐在油灯旁穿针走线，缝合了九哥心里所有的伤痕。长嫂如母，她就是他的母亲，他比她的所有儿女都更加孝敬她。

这些天，媒婆孙阿娘受林家大嫂的委托，踮着小脚走东家串西家为九哥说媒，大嫂想在九哥远行之前把亲事定下来，她担心九哥被北方人招去做上门女婿，如果那样，林家就丢了一个传宗接代的男丁，将来她当这个大嫂的去另一个世界要被列祖列宗责怪的。

孙阿娘领着大嫂和九哥在官坊和禄坊相了好几个姑娘，虽然信了基督，大嫂还是讲究门当户对的，官坊和禄坊都是大户人家，大户人家的女儿才配得上林家的公子。九哥对相亲没有兴趣，只是不忍拂了大嫂的好意，傀儡似的跟着孙阿娘挨家挨户地相亲。

西方人都以为封建时代中国人的婚姻完全由父母和媒婆做主，新郎新娘进洞房的前一刻根本不知自己娶的嫁的何许人，电影里都是这么演的。如果那是真实的，那么古城在上个世纪初已经很开明了，古城一直都有相亲的传统，男女双方在父母和媒婆的陪同下互相见面，之后才决定是否结为夫妻。

男方登门相亲，女方的父母要煮荷包蛋招待。我外公吃了许多家的荷包蛋，却没有看上任何一家的姑娘。眼看着启程的日子就要到了，大嫂着急了，专门邀请几个教友到家里为九哥的婚事祷告。那天晚上，大嫂把九哥叫到跟前，说如果你定不下亲，就推迟行程，我不信古城没有你能看得上的姑娘。其实，九哥早有看上的姑娘，那是他在西门教堂做礼拜经常见到的姑娘，他知道她是鼓楼郭记布店老板的三女儿，教友们都叫她三妹，九哥一直想告诉大嫂好让孙阿娘去提亲，可是他生性腼腆不知如何开口，况且他完全没有胜算的把握，大嫂很可能一口回绝，那样的小家小户的姑娘怎配得进林家大门？九哥在大嫂跟前低头站了很久，终于壮胆说：“我是基督徒，想找一个爱主的姑娘，鼓楼郭记布店的三小姐很爱主。”大嫂虽然不是那么满意，但没有执意反对，第二天便叫孙阿娘去郭家提亲。

第11节：第二章 九条命(4)

出乎意料的是，郭老板暂时还不打算嫁三小姐，他有四个女儿，要按顺序挨个出阁。大小姐二十二岁了还没有婆家，二十二岁的姑娘在那个年代可以是好几个孩子的母亲了，郭老板夫妇身体不好，几个儿子还年幼，布店生意和家里的事务全靠大女儿和二女儿照料，前些年不舍得她们出阁，眼看着两个女儿就要成为嫁不出去的老姑娘，郭老板夫妇忧心忡忡。

孙阿娘踮着小脚跑回林家传送信息，说郭家大小姐的鼻梁太尖怕是命薄，二小姐面如满月是大富大贵的相，在鼓楼一带是出名的能干姑娘，文能识字读书，武能掌勺做十桌八桌宴席。大嫂听了满心欢喜，想着这个姑娘娶回家可以省了两个下女的工钱，她穿上绣花鞋就要拉九哥去相亲，九哥坚决不依。九哥本分内向同时有着顽强的意志，一旦认定的事情，除了上帝没有人可以使他改变主意。这年，古城有了第一家照相馆，这在当时也是一件相当轰动的新鲜事儿，九哥去照相馆拍一张照片留给大嫂，希望这张照片能代替他本人去郭家相亲，什么时候郭家三小姐可以出阁了，又愿意嫁给照片里的人，他就回来完婚。

我外公怀着青春萌动的忧伤与惆怅远离故乡，启程去上海读书。当时从古城到上海要走三天三夜水路，同行的大多是外出求学的年轻学子，冲出山高皇帝远的古城，投入时代的峰尖浪口，怎能不令这些小城骄子踌躇满志热血沸腾？他们聚在一起慷慨激昂地憧憬未来，仿佛每个人的手中都握着世界的命脉。

没有人注意到行单影只的九哥，他独守一隅在那儿看《圣经》，时而抬起头眺望海平面，想着留在古城的三妹，三妹的嗓音真好，她唱的赞美诗好听极了。九哥理所当然地认为乔先生会安排他读神学院，想到将来作为牧师跟三妹一起为教会工作，九哥幸福至极。

三天之后，九哥在上海码头见到久别的乔先生和乔太太，他们径直将九哥送到教会新开办的医学院。乔太太说他们为九哥的学业向神祷告，那天夜里她在梦里见到九哥穿着白大褂给人治病，恰巧医学院正在招生，她认为这就是神的旨意。神比他们夫妇更了解九哥，这个内向羞涩不善言辞的孩子，做医生比做牧师更合适。

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我外婆的姐姐，我的大姨奶奶，一百零二岁了，如今住在古城的养老院里。她的身体已经接近衰竭，每天要靠护士把她搬到轮椅上推出去晒太阳，但是她的思维仍然很活跃。近二十年来，我大姨奶奶饱受一块心病的折磨，那就是娘家的侄儿们在推行独生子女的年代清一色生了女孩。她自己只有一个儿子，儿子一辈子没有结婚，丈夫的家断了香火她不在乎，娘家无后，却让一百岁的老姨奶奶心心念念无法释怀，这或许就是保持思维活力的原因。她每天戴着老花镜写信，一封信可能写十天二十天，甚至更长时间。在信中她要求政府批准郭家的侄儿们多生一胎，因为他们是唐朝名将郭子仪的后代，先前鼓楼的郭氏祠堂记载着宗族繁衍的历史，其中有她祖父的名字，郭子仪是少数民族。她是如何知道郭子仪是少数民族？又是如何知道政府允许少数民族生育第二胎的政策？

她给北京的毛主席写信，护士告诉她现在的主席姓江，她以为毛主席退休了，便把信封改为江主席收，有时候糊涂了仍然写毛主席收。她还给古城政府写信，给她的许多亲戚写信。一封封信寄出去，又一封封退回来，护士把退信交给她的小女儿。小女儿是退休教授，她没有告诉母亲主席们收不到她的信，也没有告诉母亲她的侄儿媳妇们早都过了生育的年龄，每回探视都给母亲带来信封信纸和邮票，让她继续写信，继续为郭家侄儿们的“第二胎”奋斗；这何尝不是理想和追求呢？百岁老人因此而充实地在养老院里度过每一天，她的眼睛比起周围那些小她许多的老人更有光泽。为了郭家后继有人，老姨奶奶的寿数很可能打破吉尼斯纪录。

不过，在我的老姨奶奶作出考古论证之前，郭家几代人守着鼓楼街口的小布店谋生，在古城实在是极不起眼的市井人家。我外婆的母亲一连生了四个女儿才陆续生了五个儿子，小儿子刚断奶，我外婆的父亲已经百病缠身，布店生意由二女儿打理，因为大女儿不会算账，经常量出去一丈布只收回七尺的钱。

第12节：第二章 九条命(5)

郭家二妹就是我的外婆，我的外公喜欢三妹却阴差阳错娶二妹为妻，他们携手人生相濡以沫几十年，我再也没有见过比他们更恩爱的夫妻了。

都说郭家的女儿个个聪明美貌，大妹虽然不会算账却能吟诗作赋写得一手好字，如果生在今天的时代我的大姨奶奶一定会是个美女作家；二妹精明能干，郭家内政外交全靠她担当；这个三妹更是格外的聪明伶俐，而且模样长得像是天仙下凡，最受父母宠爱。郭家的几个儿子却个个都是提不起的阿斗，他们小时候愚顽混沌，成人之后有的酗酒，有的抽鸦片，还有沉溺女色的，人们都说郭家祖坟的风水出了问题。那时候有钱人家都很少有送女儿进洋学堂读书的，郭家只能勉强算小康人家，却舍得花钱让三妹进洋学堂读书。三妹在我外婆出嫁之前突然暴病而死，据说我外婆的父亲经受不住打击，就在那年冬天咳血而死。

我外婆的大弟媳，一生恪守长媳的职责，在她狭小的楼房的四壁挂着十几个郭家先人的画像，她历经朝代更迭和家道败落，颠沛流离几十年，这些画像一直都完好无损地伴随着她。画像中有我外婆的祖父母、父母和死去的几个弟弟，还有两个早夭的妹妹，独独不见我外公喜欢的三妹。

三妹长得什么模样？能让少年九哥如此钟情？

小时候，外婆经常带我从西门走到鼓楼，去她的娘家，她的娘家被几个败家子弟弟吃喝嫖赌，只剩下一间挂满先人画像的小破房子了。我们步行的街道叫西街，在离鼓楼不远处，街的北侧有一幢院落，那院落十分的衰败了，从大门外可以看出里头挤挤挨挨住着许多户人家，天井里永远横七竖八晾着各种颜色的衣服，唯有大门前几级暗红色石阶，经过岁月的抛光显得更加平滑鲜亮。外婆每每路过都不禁放慢脚步深情地往房门里眺望，那里才是她真正的娘家，她是在这幢院落里出生的，郭家几代人都是在这幢院落里出生的。外婆不管我是否听得懂，总要说些关于她的亲人和这幢院落的往事。

三妹出生在天井旁边那间厢房里，她的母亲已经生了两个女儿，第三胎又是个女儿显然让郭家长辈万分失望，母亲为自己不争气的肚子哭了几天几夜，她没有给婴儿喂奶，那个年代放弃一个女婴跟放弃一只小猫小狗没什么区别。她对丈夫说：不孝无后为大，娶个小的为你生儿子吧。我外婆的父亲观念上也期盼生儿子，但他实在喜爱自己的女儿，她们个个都早在幼年就显现出不同寻常的聪明可人，她们仿佛知道自己生为女儿身亏欠了父母，因而格外地体恤父母，讨父母的欢心。根据古城的习俗，做丈夫的五天之后才能与分娩的妻子见面，我外婆的父亲第一次走进厢房，俯身看被冷落在床角的女婴，出生五天未曾睁开眼睛的三妹就在这一刻睁开了眼睛，她用乌黑的眼眸对父亲诉说委屈，小嘴撇着细声细气地哭了，父亲立刻爱上了这个女儿，他抱起孩子递给妻子说：留着吧。

三妹比两个姐姐幸运，在她七岁那年古城有了洋学堂，古城人把外来的事物统称“洋”，煤油是洋油，火柴是洋火，在洋学堂之前古城的读书人都出自私塾，有钱人在自己家设一间书房，请一个精通孔孟之道的先生教书，或者是先生在自己家里设一间教室，收几个孩子认字读书。

古城最早的洋学堂是教会办的，如今是古城的名校，家长们以自己的孩子能在这所学校读书为荣，那栋教学楼有八十多年历史了，孩子们朗朗的读书声从来没有间断过。

小小的三妹看到那些富家的小姐公子穿着整齐划一的校服，每天在门口来来回回经过，她问大姐：“他们是做什么的？”大姐说他们是洋学堂的学生，她要求大姐带她去看洋学堂是什么模样，大姐满足了她的要求。洋学堂建在小西湖旁边，在那里她们第一次看到两层楼的洋房，从洋房里传出来的读书声打动了三妹，她回家就央求父亲送她去那里读书。这时候我外婆的两个弟弟出生了，大弟快三岁了还不会说话，二弟一岁多是个“夜哭郎”，白天昏睡晚上哭闹不止。古话说“由小看到大”，郭老板断定儿子不会有出息，更加偏爱女儿，他满足了三妹的要求。

第13节：第二章 九条命(6)

西街有几百户人家，只有一个读洋学堂的学生，这个学生就是郭家的三妹，于是三妹成了西街名人，像当今的大明星，一言一行都受到街坊们的关注。她每天踩着那几级暗红色石阶走出来去上学，放学了又踩着那几级暗红色石阶回家，是西街的一道美丽的风景线。从小学到初级中学，愈发长得美貌端庄，西街的小市民女人凑在一起总为三妹杞人忧天：这样人见人爱的女子将来花落谁家？后来，三妹经常出没在西门教堂，西街女人说她做了洋尼姑，感叹她红颜薄命。再后来，有人发现三妹跟一个传教的男子经常在一起走家串户，西街为此掀起了轩然大波，女人们口口相传并杜撰出关于三妹的许多