下，设法退了这门婚事，没想到玮桓却突然要求见她一面，该不会是他已经有了迎娶的打算，要来探探她的口风。

“那你倒是见应少爷不见呢？小姐。”

“见呀，为什么不见？”洁霓挺起胸膛，深深吸了一口气，对着自己说：“是福不是祸，是祸躲不过，早晚我都得和他说清楚才行。”

“小姐，你可别当面就说出、退婚——”

“不会的，你放心好了，”洁霓露出极甜蜜可人的笑容说。“咱们走吧！玮桓要在哪里见我？带我过去吧！”

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侍儿引着应玮桓绕过曲槛，穿过重重院落，来到一间朝南的小厅，风荷居的厅小，但院落却很大，一长条的青石板路两旁，错落有致的放着四、五十盆盆景，一棵矫矫的龙爪槐树，斜斜地伸出墙去，翠绿的浓荫遮满了整个院子，清风徐来，确实是盛夏避暑的好地方。

厅中的陈设淡雅宜人，一色湘妃竹制家具，磨花地砖，银红蝉翼纱的窗纱，将屋外的酷暑阻绝的干干净净。

“姑爷请坐一下，”一名侍儿殷勤地让坐，并立刻倒了一盏茶过来。“我家姑娘待会儿就来。”

“烦劳两位姊姊了。”玮桓礼貌地回答。

就在这时，一阵微弱得似有若无的环佩声传了过来，玮桓才侧耳细听，却又听不见了，可是两名侍立在旁的侍儿，已经不约而同的向门口移动，伸手打起了垂在门上的水晶珠帘。

环佩声愈来愈清晰，也愈来愈近，终于连衣裙曳地、郞郞??嗦嗦的声音也听得见了，玮桓不由得将目光移往门口，一阵幽香微度，接着眼前就闪出一名清丽绝俗的少女，她一身家常装束，脸上脂粉不施，却更显得素艳幽姿，令人不敢仰望她风华绝代的容颜。

玮桓的双眼，仿佛被一种不知名的光芒照射到一般，让他略显惊慌地站了起来，内心更有着无限自惭形秽的感觉，不知不觉地低下了头，并且避开洁霓的目光。

“应世兄，你好。”洁霓中规中矩的盈盈下拜，让玮桓吓了一大跳，他和洁霓自幼一起长大，从小一起学书、学剑，他生性温文，洁霓却机变百出，古灵精怪，经常带着头捣蛋，玮桓也记不清吃了洁霓多少苦头，不料几年不见，她竟长成一位如此秀丽端庄的大家闺秀。

“应少爷，我家小姐给您见礼了。”春纤看着玮桓脸色阴晴不定，不知道在想些什么，特别提醒他一声。

“哦！是、是，不敢当，”玮桓如大梦初醒般，敛了敛衣襟，恭恭敬敬地回了礼。“连小姐，好久不见了。”

洁霓和玮桓两人同时站直，互相注视对方一眼，玮桓这才发现，洁霓清亮的眸光，如同日光映照着千尺深潭反映出的一点寒光，幽邃而神秘，仿佛其中藏着古怪的小精灵，随时随地会出来捉弄人似的。

“小霓，原来你一点儿也没有变！”玮桓一时不察，就将心底的想法说了出来。“不过你装淑女的本事愈来愈行了，我差一点就给你唬过去。”

洁霓掩口一笑，也脱口叫出了小时候的称呼。“桓哥哥，你也是一点儿也没有变呀！”两人同时想起儿时一起在应家家塾中念书的情景，彼此相视一笑。

“一转眼，你就长成个大姑娘了，”玮桓感慨地说。“而且还是个如此漂亮的姑娘，真是女大十八变。”

“听你这么说，好像我小时候很丑似的。”洁霓噘起了嘴，抗议着说。

“丑倒是不丑，不过那时候的你呀，也像男孩子一样结着双角髻，成天爬树、捉青蛙，还带着头玩官兵捉强盗，哪有半点女孩儿家的样子。”

洁霓脸上一红，不过嘴头儿上毫不放松，也取笑起玮桓了。“我记得桓哥哥倒是少年老成，行规步矩，俨然一个小夫子，有一次还惹得几个功课差的同学看不顺眼，拦在路上找碴，打算揍你一顿。”

“哈哈，可不是吗？那回多亏你来解围，”玮桓自己也笑了。“我记得你那天威风凛凛，拿着马鞭子狠狠地打了那些小泼皮一顿，吓得他们以后还尊你为‘老大’哩。”

想起儿时趣事，原先横互在洁霓和玮桓之间的那份陌生和尴尬，一下子消失得无影无踪，洁霓今天梳着“百叶髻”，鬓上插着一支翘尾的燕形金钗，钗上垂着一串红宝石，随着她的笑声不住晃动，光芒闪耀，让玮桓几乎眼花缭乱。

而洁霓娇憨可掬的模样，更令玮桓不由得心动，他想起了他们两人此刻是未婚夫妇呢，这一桩婚姻在江南可是人尽皆知的大事，不只因为男方应家是扬州的知名世家，也是全国门第最尊贵的“十大家族”之一，女方的连家，则是新近崛起的江南首富，两家联姻自然轰动江南，也是对彼此家族都有利的事，只不过在这场婚姻议定的过程中，谁也没来问过两位当事人的意见，或许就因为他们两人是青梅竹马的玩伴，双方家长就认定了玮桓和洁霓一定会满意这桩婚事。

“桓哥哥，你在想什么？”洁霓好奇地问，以玮桓处处守礼的个性，居然会大胆逾越礼教，要求单独见她一面，这已经很奇怪，没想到见了她却又净说些童年往事，现在更是两眼直盯着她，一言不发，到底为了什么呢？

“小霓，我、我……”玮桓只觉得口齿干涩，喉咙发紧，双手直冒汗。“我有件事，要、要告诉你。”

“嗯，你说好了，我听着呢！”

玮桓不立刻说话，只瞅了瞅春纤和两名侍立一旁的婢女，洁霓意会了，转头对着春纤使了个眼色，春纤马上借故支使两名婢女出去，自己则站到门耳去把风。

“桓哥哥——”洁霓从未见过玮桓这么紧张的神态，惊疑地叫了一声。

“小霓，这件事我只能求你谅解、成全，”玮桓边说边站了起来，对着洁霓一揖到地。“一生一世我应玮桓都不忘你的大恩大德！”

洁霓大吃一惊，连忙站起来，避开了玮桓的大礼。“桓哥哥，请别这样，有什么事请说出来，如果有什么麻烦，大家商量着解决，如果有用得着我的地方，绝不推辞。”

“小霓，我——”玮桓迟疑了一下，才困难地说：“请你谅解，我、我不能和你、完婚……”

“啊！”洁霓乍听之下，还以为自己听错了。“你不能……呃、你的意思是、你要退婚？”“洁霓，千错万错，都是我一个人的错，”玮桓脸上露出了抱歉的表情。“总之一切求你成全。”

洁霓对玮桓和这门婚事其实也不满意，心底屡次想退婚，不过现在玮桓先说了出来，还是不免令她心中不快，特别是她的自尊心，所受的打击可真不算小，因此沉着脸问：“为什么当初你不言语，现在才说这样的话？”

玮桓沉默着，他知道洁霓一定很难受，特别是退婚之事如果成真，一定会使她和连家成为全江南人的笑柄，但是他自己实在有不得已的苦衷。“洁霓，我——”

“你至少该给我一个交代吧！”洁霓并不伤心，她的心始终不在玮桓身上，所以也没什么可伤的，但是她不能不考虑到这件事对她母亲、哥哥的伤害。

“唉！其实我……”玮桓长叹了一声。“洁霓，我之所以要退婚，是不让自己自误误人，临了还拖着你一起下水，害了三个人。”

“三个人？”洁霓惊讶极了，难道玮桓心目中另有恋人。“桓哥哥，你还是将事情源源本本地告诉我吧！”

“我来这里就是要说出真相，并不打算瞒着你，”玮桓忧思满面，愁肠百结，但还是说出了事实，原来他必须退婚的原因是：他早有了真心相恋的恋人了。

“哦？”洁霓真的很不能想像，像书呆子一样的玮桓也会背着父母长辈，有了一位不为人知的恋人。“这位小姐是——”

“她、呃、她叫小蛮，我们是——”

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小蛮并不是汉人，她是苗人，苗族本身还分作很多族，俗称百越，其中势力最大三支是“东越国”、“南越国”及“百越国”，三国都一直是大唐的藩属国，每年春秋两季定期派遣特使向大唐朝贡，而大唐为了表示亲善，也同意苗人的贸易要求，设有专门的贸易特使，负责两国贸易之事。

扬州应家世代就担任皇商，从应玮桓的祖父时就担任与南方各国贸易特使的职务，每年南方的藩属国前来朝贡，以及大唐与苗族间每年三次的定期贸易，都是由应家负责接待及经手，而玮桓是应家的独子，所以从三年前起就世袭了这项“贸易使”的官职。

“去年春天，东越国新王继位，举行登基大典，”玮桓娓娓地说明。“照例邀请我去观礼，京里也有不少的赐物下来，所以我就带着从人，运了这批礼物到苗疆去了。”

“是了，那一次我也听哥哥说了，”洁霓也有点印象。“仿佛你去了很久，大约待了快大半年吧！”

“是的，”玮桓点点头，那一次他是第一次深入苗疆，又值春天，苗疆一带的桃花瘴气那一年刚好发作的十分厉害，玮桓长途跋涉，本来就很劳累，他素日又是使心不使力的人，难免体力不支，再加上从没见识过这种桃花瘴，不知避忌，强行赶路，终于在他抵达苗疆后的几天，就生了一场大病。

“那么想必是这位小蛮姑娘照顾你，”洁霓猜测着说，她知道玮桓的性格，不轻易动情，但是一旦心有所属，却绝对温柔重情，而且专一不二。“她对你一定很好了。”

“她待我固然极好，可是我并不是因为这样，才忘了——”玮桓看了洁霓一眼才说：“我没有忘记自己的身份，还有那个、呃、婚约。”

“就忘了也没关系，”洁霓满不在乎地笑着说。“后来呢？”

“我在东越国的王宫中养病，小蛮倒是常常来看我，刚开始我误以为她只是个身份略高的侍儿，后来才发现她竟是新国王的嫡亲妹妹‘百灵公主’。”

“啊？公主？”洁霓也吃了一惊，但随即半含酸意的取笑着说：“怪不得桓哥哥动心，我不过是平民百姓家的丫头，当然及不上人家金枝玉叶的公主了。”

“小霓！”玮桓急了，分辩着说：“我并未负心。”

洁霓一怔，心知玮桓误会了。“桓哥哥，这桩婚事是双方家长作主，你、我无置喙余地，”接下来，洁霓只能很婉转的暗示。“彼此无心，何来负心之说？”

“啊！小霓，你的意思是——”玮桓精神一振，他原本担心的就是洁霓的反应，现在听她这么一说，这桩婚事她也和他一样身不由己，那么事情或许有转机。

“我的意思待会儿再说，”洁霓浅浅一笑。“还是先说你的故事吧，在苗疆既有奇遇，后来如何了却这一段相思债呢？”

“其实我一入苗疆，在一次偶然的机会中先认识了小蛮，但我知道自己有婚约，又怎么肯去招惹小蛮呢？。只有百般克制心神，处处躲避她，”玮桓再无顾忌，毫无隐瞒的说出实情。“小蛮也误以为我讨厌她，对我颇有怨怼之意，唉！”

“桓哥哥，你舍得辜负美人深恩？”洁霓打趣地问。“真是太不解风情了，我都要为这位百灵公主一掬同情之泪。”

“你真是的！我好好跟你说话，”玮桓脸上讪讪的。埋怨地说。“你又拉扯上这些，一味打趣我。”

“啊哟，我们两人自小到大开过的玩笑还少了？偏偏这会儿你有了心上人，就不许我开玩笑了，真是见色忘友。”

“人家心里急，你反而愈说愈厉害了，”玮桓不悦地说。“你既然这样取笑人，我也不敢再说下去了。”

“桓哥哥，别生气嘛，”洁霓笑嘻嘻地说。“好嘛，你说、你说，我不再多嘴了。”

“对小蛮的深情，我也不是全然无感，但碍于婚约，我只有忍痛割舍，”玮桓脸上露出了温柔与甜蜜的神色。“小蛮以为我嫌弃她是异族女子，整天郁悒伤心，后来她母亲知道了，认为不能让她这样下去，决定为她抛绣球择婿，谁知道小蛮竟做了手脚，将那颗绣球抛到了我身上。”“哦！真想不到这位公主居然如此大胆又聪明，”洁霓心中暗暗佩服。“果然是个奇女子，有机会倒要认识认识她。”

“罢！罢！不见也罢！”玮桓摇着头说。“你还不够鬼机灵，还当得起再加上一个小蛮，你们两人要是凑在一起，连天都会给你们两人扯翻了下来。”

“哼！你这么说，我就非见她不可，”洁霓不服气地说了一句，才追问：“不过你接了绣球以后呢？可得当驸马爷了。”

“刚开始我不肯，无奈——”

“无奈‘英雄难过美人关”喽？”

玮桓尴尬的一笑，也不和洁霓多争辩，只往下说：“我和小蛮并未成婚，只是订下了亲事，我明白这件事一定会让我的家人不谅解，所以打算过一阵子再带她回家，向爹娘请罪，再到府上来赔礼。”

“我娘和我哥哥这边，你不必担心，包在我身上，绝不会让你为难，”洁霓打包票地说。“倒是奶奶、爹、娘那边，只怕不好应付呢！”

“不好应付还罢了，现在是连应付的机会都没有，”玮桓哀戚地说。“我在苗疆因为要多待几个月，就打发一名随从李三先回来报信，哪知道这混蛋却到我爹面前告了一状。”

“这可糟了！世伯为人一向方正守礼，要是知道你不告而娶，准会生很大的气，”洁霓惊呼。“小蛮公主要进应家的门可就难了。”

“的确如你所言，我爹得知消息后大怒，立刻发了急信命我回家，”玮桓说明当时的情况。“