吗。否则，我们这一支何至于如此。”

“唉！——”敦诚把酒一饮而尽：“我们都成了废人！”

“别别别。”文善接着说：“乾隆爷登基以来不是普降弘恩了嘛，你们二位又都发了红带子，准入宗学攻读，将来必定前程远大。来来来，我先敬你们贤昆仲一杯。”

四人默然同饮。

敦诚放下酒杯：“雪芹兄，你的小说写得怎么样了？应该说是大有进展吧？”

“唉——写是写了些，可是进展不大，不过这回傅大人家的大女儿省亲，二女儿代嫁可是个好素材。”

敦敏急忙拦阻：“这可使不得！您倒是秉笔直书了，可文网森严哪！这是要招大祸的。目前在经济上虽然那个点儿，倒落个平安。就是咱们刚才说的话，在外边也千万不能说。”

“大哥，你是让什么吓成这样了！”敦诚接着说：“这种事自然不能实录，要写得表面上没有破绽……”

雪芹接了一句：“又要让看书的人明白。”

文善耷拉着脑袋：“这可就难喽！难己哉难也！”

“别难了，吃鱼吧。”如蒨送上来一盘热气腾腾的清蒸桂鱼。

大家饮酒食鱼，雪芹开始给文善说媒：“傅家的二姑娘跟我说，她们家有个使女名叫绣春。这个绣春姑娘就是不乐意给傅恒做妾。她想一夫一妻的过日子，今年二十一岁，人的面貌品德都没得说，而且心灵手巧。”雪芹转对如蒨：“把绣春送给你的四块绢帕拿来，让文四爷看看。”

“欸。”如蒨答应着，递过绢帕，二敦及文善三人分看。

文善点头称赞：“绣的真好，而且风格别具，不是一般的花鸟鱼虫。”

“怎么样，先送一件信物过去如何，文四爷难道还不相信我的眼力？”

“好好，我来找找。”文善说着伸手到怀里去摸。

如蒨这时插了一句话：“不过，人家有言在先，要先见本人，再做定夺。”

文善把手又缩出来了：“那还是见了面再说吧，就我这副尊容，神不神鬼不鬼的。”一言未了，引得哄堂大笑。

大家酒足饭饱之后，各自散去，雪芹埋怨如蒨：“你呀，你呀，人家文四爷满心的高兴，都伸手拿信物了，让你一句话，得，吹啦！”

“我跟你说过两回了，人家绣春姑娘看中的是你不是他，您瞧瞧文四爷那个脑袋，长的像个立着的冬瓜……”

雪芹被逗得把嘴里的一口茶，喷了如蒨一脸一身。

傅恒家的胖太太也在举行中秋家宴。在座的有两个老奶妈和绣春。胖太太举杯在手：“大人进宫领宴去了，绣夏、绣冬让她们回家跟父母团聚团聚。就是咱们娘四个，二位老奶妈是有功之臣，绣春侍候表少爷一年多也很辛苦，来，咱们大家干了这杯。”

众人举杯都把酒喝干了。丫环正与众人添酒，绣春自觉一阵晕眩支持不住。胖太太向两个奶妈使了个眼色，二人架起绣春就走。

胖太太追到门口说了句：“给她脱光了衣服睡得舒服点儿。”

没过了多一会儿傅恒领宴归来，丫环伺候着他脱下官衣，换上便服，胖太太递给傅恒一杯茶：“大人，今天是中秋佳节，我送给大人一件小礼物。”

“什么小礼物？”

“眼下说了就没意思了。丫头，点灯。”

胖太太引着傅恒来到绣春的住处，点上蜡烛，揭开被子，全裸的绣春面朝里躺在床上。

“这是什么人？”

“这是大人朝思暮想的心上人哪，嘻嘻。”胖太太推了一把傅恒，出门而去。

在门外反扣了门锁。

翌日清晨，胖太太打开绣春的房门，只见绣春披头散发，衣衫不整坐在窗边。傅恒拥被而眠，酣声犹作。

绣春见到胖太太一动不动。

胖太太也无可如何，上前去推醒傅恒：“大人，大人，内务府来人啦。”

傅恒披衣而起，正欲出门。却被绣春拦住：“大人慢走，我要见一面曹先生，跟他有几句话说。”

“好好，全由太太安排，全由太太安排。”傅恒也自觉理亏，只有夺门而去。

胖太太仍然在外书房坐等朱光。朱光说了声：“回事。”推门进来请安：“请太太安。”

“朱管家，你去把绣春卖到妓馆，那种地方她跑不了，卖多少银子都是你的。送她走的时候，就说送她到表少爷家，这件事谁都不许让他们知道，就是大人回来了也不许让他知道，果然办的风雨不透，我有重赏。听明白了没有？”

“听明白啦。”

“你要是敢有二心，敢私自把那丫头留下，哼哼……别瞧你是尚书府的老管家，就是傅大人也惧我阿玛三分。这一点你不至于不明白吧？”

“奴才明白，奴才明白。”朱光赶紧跪在地下：“奴才天胆也不敢。”

没过了两天，朱光来找绣春：“太太吩咐送你到表少爷家，听说，你跟表少爷有话要说。车已经备好在府门口，走吧。”

绣春点了点头，站起身来跟着朱光出了大门。

轿车在前，朱光骑马在后。车内坐着绣春，穿街过巷来到妓馆艳香楼门前。妓馆鸨母及男老板已然等在门前。

轿车停下，鸨母迎上去：“绣春姑娘到了，快下车吧。”

绣春从没离开过府门一步，人家说了也只好下车了。但是她下车之后发现，对面的这个女人绝不是曹先生的夫人，这张灯结彩的地方也绝不是小卧佛寺：“这，这是什么地方，曹先生呢？”

老鸨子直言相告：“这是艳香楼，什么先生都有。”

“艳香楼是什么地方？”

“是男人花钱买乐子的地方。”

“啪！”的一声，绣春狠狠地打了老鸨子一个嘴巴，然后转身大叫：“朱管家！朱管家！”可是，别说朱管家，连轿车都不见了。

凶神恶煞似的男老板劈手抓住绣春的发髻将她拉倒在地，生生拖进艳香楼。

绣春被拖进一间小黑屋，绣春不服破口大骂：“你们这群畜生、土匪、混蛋！……”

“给我把她扒光了身子吊起来，我就不信我的鞭子治不服你！”男老板吩咐之下，两个伙计扑上去撕掳绣春。

“慢！”老鸨子喝住两名伙计：“掌柜的，你出来，我有话跟你说。”

老鸨子将男老板拉出房门，小声地说：“这丫头打不得。”

“怎么打不得？”

“第一，伤了皮肉伤了脸怎么卖钱呀，第二，大宅门出来的丫头认识的人多。将来接客的时候，找到个靠山，一努嘴儿把咱们卖喽，都不知道上哪儿使钱去。”

“那你说怎么办？”

“交给我吧，柔能克刚。”

日子过得真快，转眼之间到了八月底。

这一天雪芹在屋中闷坐，小跨院门口有人喊：“曹先生是在这儿住吗？”

“是啊。”雪芹把来人让进屋里，来人请了个安，递上一封信和一百两银子：“我是傅大人府上的家人，朱总管让我给您送来一百两银子的酬金，还说省亲的事儿已过，以后也没什么要劳您大驾的地方了，您就另谋高就吧。”

雪芹一边看信一边听他说：“还有什么话吗？”

“没有了。”

“大人哪？”

“乾隆爷要打江南围，傅大人给打前站去了，且回不来呢。我跟您告辞了。”家人请了个安，转身走了。

如蒨从里间屋出来：“你得去一趟，这里头有文章，绣春是个烈性子，我怕出事儿，今天要是能把绣春领回来，就别耽搁到明天。”

“有这么严重吗？”

“你这个人哪，聪明一世糊涂一时，快走吧，可别拉不下脸来。”如蒨一片真诚把雪芹推出门外。

雪芹走进尚书府，门上人不知内情，自然并不拦阻。还给他请安：“表少爷回来了。”雪芹点点头直奔静怡轩，可是静怡轩房门落锁，景物全非。

雪芹找到绣春的住房，站在门外叫：“绣春，绣春。”

房门开处原来是那个胖丫头：“表少爷，给您请安。”

“绣春哪？”

胖丫头哭了。

“你怎么了，姑娘？”

“表少爷，您进来。”

“好好。”雪芹进入房中。胖丫头随手把门关上：“表少爷，绣春姐对我好，您对绣春姐也好，这些我都知道，这府里如今知道绣春姐下落的只有四个人。”

“哪四个人？”

“太太，她回娘家了，因为大人下江南了，一时半会儿的回不来。”

“还有谁知道？”

“朱总管，如今这个府里就是他当家，他说什么算什么。”

“还有呢？”

“我。”

“你，你知道什么？”

“我，我不敢说。”

“别怕，都有我哪。”

“有您也没用，我说了，让太太、朱总管知道喽，治死我还不跟捏死个臭虫一样的。”

“你说吧，我谁也不告诉，信得过我吗？”

胖丫头想了半天，点点头：“我信得过表少爷，我说。”

“好，说吧。”

“他们把绣春姐给卖了。”

“卖了，卖给谁啦？”

“妓馆。”

“妓馆！……你怎么会知道？”

“我表哥跟我说的。”

“你表哥是谁？”

“赶车的把式，是他送绣春姐姐到妓馆去的。”

“什么妓馆？在什么地方？”

“他没说。”

“你能不能去问问他？”

“好，您在这儿等着。”胖丫头转身欲走，又被雪芹叫住：“你有静怡轩的钥匙吗？”

“有。”

“给我，那屋里还有我的书稿哪。”雪芹来到静怡轩寻找书稿，柜橱里、抽屉里到处都是空的，这屋里收拾得倒是干干净净，连个纸片都没有。

突然胖丫头回来了，显得十分惊恐。雪芹迎上去问：“怎么了，姑娘？”

“我表哥打了我一个嘴巴，他说这不单能砸了饭碗，还能要了命，嫌我多嘴！”

“你表哥叫什么？”

“您别问了，我表哥嘱咐我了，不许我跟您说出来他的名字，我要是说了，他就掐死我。”胖丫头哭了，“扑通”一声跪在地下：“表少爷，您就别逼我了，也许绣春姐没什么事儿，可这府里先出两条人命！”

雪芹听了这话气得周身颤抖，他急步上前扶起胖丫头：“幸好没人看见咱们说过话，有人要问，你就说根本没见过我的面，难为你了，我走了。”雪芹走到门口，止步回身：“你知道我的书稿在哪儿吗？”

“我不懂什么叫书稿，见过婆子们收拾屋子的时候，把一堆字纸都给烧了。”

“嘿！”雪芹一跺脚拂袖而去。

雪芹回到家里，把这趟找绣春所遇到的事，跟如蒨从头到尾的说了一遍。把个如蒨气得把桌子拍得山响，震得桌上的茶壶茶碗乱跳。雪芹真还是头一次看见如蒨发这么大的脾气。

如蒨跟雪芹说：“自打你回来的那天起，我觉乎着就不对劲儿，可又说不出个理由来，睡不着觉的时候，我也思虑，唉！我万万没想到这些当大官的，真是一群禽兽，他们只知道花天酒地，靠他们治国……治个屁，倒是能把小民治死。”如蒨双手一拍：“这倒好，连辛辛苦苦写的书稿也搭进去了！可真成了那句话了：‘损了夫人又折兵！’”如蒨气得直哆嗦，一下子坐在椅子上。

雪芹倒了一碗茶，递给如蒨：“别生气了，你先喝……”

“还有你！”如蒨把茶碗推开：“你也不想想，咱们成亲这些年了，我也没有生育，‘不孝有三，无后为大’。不孝，不是我一个人不孝，也有你的份，我是真心实意的想接绣春来，这孩子聪明、伶俐、有胆识、有心计，一定是我的一个好帮手，生儿育女持续曹家的香烟后代，你可倒好：‘陷我于不义呀！陷我于不义呀！’这回你‘义’了，人家哪，真是榆木疙瘩！”如蒨说不下去了，以帕拭泪。

“这下一步可该怎么办呢？”雪芹讷讷地问。

“不就是妓馆吗，借钱赎人。”

“北京的妓馆多了，也不能挨家挨户的去找啊，再说，那种地方我又从未涉足过。”

“如今用上文四爷了，这方面他也许能行。”

“对，我去找文四爷。”

雪芹跑到宗学，在文善的屋里，和文善说明来意。

“雪芹兄，你也糊涂了，我是一天到晚的说三道四，油嘴滑舌，可咱们穷旗人哪儿来的钱逛窑子呢？你得找跟这行人接近的人。”

两个人四目相视，默然相对，突然文善一拍大腿：“有啦！雪芹兄，你不是认识戏班儿的人吗？”

“孟班主！”

文四拍手：“着！”

雪芹又来到孟班主的家里，照样说明事情的经过，孟班主递给雪芹一杯茶：“这股香您算找对庙门了。干我们这行的，有戏唱戏，没戏唱就去串窑街（读‘该’），什么叫串窑街呢？就是到妓馆多的地方挨门串，让嫖客点唱，然后挣点赏钱。最近正好没戏唱，我跟他们大伙说说，准能打听的出来。您就擎好吧！如果您想跟他们转游转游也行啊。”

艳香楼的老鸨子专门给绣春安排了一间住房。

小丫环来给绣春送饭，绣春跟她说：“小妹妹，你