在脑后的长发在宫人的指点下梳成了桃心髻，髻上插着宝花，整个人显得异样美丽。
“姐姐，你可真好看!姐姐，为什么我没有这样漂亮的衣裳呢?”
贞儿低头看着自己的旧衣服，有些委屈了。吴秀英正想说什么，一个头戴乌纱帽、帽额上缀有团珠结、穿圆领窄袖衫的女官走了过来。她手里拿着根短短的木尺，见吴秀英还在忙乎，便敲了敲桌沿：
“快点快点!”
吴秀英不敢怠慢，只好丢下穿了一半衣裳的贞儿，跑出门去了。女官不快地看着万贞儿手忙脚乱地系扣子，也不帮忙，面无表情地站着，手里的戒尺不时一晃一晃的。
“姨，我就好了。你可别打我，我哭的声音可大了，到时会把人吵醒的。”
“噫，小鬼精，你怕挨打是不是?怕打我偏打你。”
女官将戒尺高高举起，贞儿吓得抱住了头。可半天也没动静，等她抬眼看时，女官已背着手走了。
“妈妈，我想家，这儿可吓人啦!”
万贞儿跑回自己的铺前，抱着娘给她做的小棉袄，喃喃自语了几句。
坤宁宫里，俊俏、美丽的孙皇后正和身材粗壮、长着络腮胡子的宣宗皇帝下棋。
万贞儿时而给皇上捶捶腿，时而给皇后捶捶腿，殷勤得可爱。
宣宗皇帝看了她一眼，赞道：“这娃娃不错，机灵得很。”孙贵妃看了万贞儿一眼，点点头：“可惜她家是刑徒，这一辈子只能当宫人了。”
这时，清丽动人的吴秀英捧着茶壶来续茶，宣宗皇帝仔细地看了她一眼。
“新来的?”宣宗皇帝说着落下一枚棋子，目光仍停留在吴秀英身上。吴秀英低低地应了一声，不敢抬头。
孙皇后敛着怒意，妩媚地一笑，起身拉过吴秀英：“禀皇上，她才来不久，还不懂规矩。快，告诉万岁爷你的名字。”
“民女吴秀英，河北霸州人氏，今年十四岁。”
吴秀英说着就要下跪，孙皇后一把挽住了她。“哎呀，过来过来，你怕什么啊，万岁爷又不是老虎。快，抬起脸儿，让万岁爷仔细看看。”
吴秀英这一抬头，把个宣宗皇帝弄得心猿意马起来。他时不时地瞟上吴秀英一眼，把个孙皇后气得好苦。
“万岁爷，这孩子好是好，只是天癸未至，还青涩得很。我看你只好等上一年半载了。”
孙皇后不无醋意地说道。宣宗皇帝在孙皇后的柔荑上摸了摸：“又醋海翻波了吧?朕不过多看了几眼，你倒生出这许多念头来了。”
宣宗在孙皇后手上捏了一把。孙皇后妩媚地笑着，眼光扫到吴秀英身上时，却阴毒起来。
宣宗皇帝披上朝服，在近侍太监的簇拥下，起身往养心殿方向去了。
孙皇后捏着枚棋子发了会儿愣，忽然抓起一把棋子朝吴秀英身上打去。棋子纷纷落到吴秀英身上，吴秀英只是用手遮住脸，却不敢闪身躲避，眼泪像断线珍珠似的滚落下来。
寂寞红 第一章(10)
万贞儿惶惑地看着愤怒的皇后和可怜兮兮的吴秀英，小嘴儿张了几次，却没出声。一个半老宫女见状，把贞儿从皇后身旁拉开，自己弯身去捡散落的棋子。贞儿也学样，小手心里攥满了棋子后，便小心地踮脚放进摆在茶几上的漆盒里。最后孙皇后扔棋子扔累了，朝吴秀英挥了挥手：
“你滚开，滚得越远越好。今天不准吃饭，滚!”
孙皇后说罢坐在太师椅上闭目养起神来。半老宫女小瘦忙给孙皇后捶背捏肩，贞儿也挤到一旁，用小手在孙皇后腿上捶着。贞儿一边做事，一边惦着“滚出去了”的吴秀英。当她听见远远传来隐约的哭声时，不由得垂下了眼皮。
孙皇后眼珠一转，召手让外间候着的杨公公进来，她对杨公公耳语了几句，杨公公连忙点头称是。
晚上，紫禁城内黑沉沉的，时不时有梆声和更夫的喊声传来：“上千两(上锁)，小心火烛喽——”这使得气氛更加阴沉。宫女们居住的偏殿耳房里倒亮着昏黄的灯光。少女们一个个无精打采地坐在床上，有的支颐发愣，有的在叠衣裳，有的在做女红，更多的人在揉腰捶背。贞儿和衣趴在床上睡着了。吴秀英虽然很累，还是帮她盖上了被子，然后一个人向隅而泣。
壮实的大宫女小元宝赶紧捅了捅吴秀英：“可不兴这样，要是让皇后知道了，肯定要罚你。”
“连哭都不行吗?”吴秀英更委屈了。
小元宝看着她，同情地说：“看样子，你家是大户人家，到这儿来，真是为难你了。不过你干的司棋这份活，见皇上的机会多啊。要是哪天皇上看中你了，那就有出头之日了。不像我，只是个粗使宫人，想见皇上也没机会。所以，你忍耐点儿，啊。快睡吧。嘘，有人来了。”
小元宝说罢吹灭了油灯。因为她们听到外面有一阵忙乱的脚步声正冲这边过来，宫女们吓得全都钻进了被窝。
嘭嘭嘭，嘭嘭嘭!
有人在敲房门。宫女们谁也不敢动弹。
“开门，小元宝，杨公公来啦，快点!”
女官刘夫人的尖嗓子和着梆声在朦胧的黑暗中响起，更给这个夜晚增添了恐怖的气氛。
小元宝掌起了灯，忙乱地穿戴好后，打开了房门。杨公公、刘夫人和三四个近侍太监一涌而入，宫女们忙乱地挤成一团。
“皇后大衫上的玉坠子被人偷了，这可了不得。赶快打开箱笼锁，找找看。”
宫女们闻听这一消息，不由吓得花容失色。几个知道厉害的，全都“扑嗵”一声跪倒在地，捣蒜般地叩起头来，口里喊着：
“禀公公，就算借一万个胆子来，奴婢们也不敢做这种事情，请公公明察。”
吴秀英根本不明白发生了什么事，她懵懂地站在那儿，神情害怕而又茫然。跪在地上的小元宝悄悄扯了扯吴秀英的裙角，吴秀英这才恍然大悟。可等她跪下时，杨公公的眼睛已经盯上她了。
“你们不敢，可有人敢哪!”说罢他又看了吴秀英一眼。吴秀英低了头，浑身抖得像秋风中的叶子。
忽然，有人轻轻笑了起来，众人听了，全都惊恐地互相顾盼起来。杨公公很恼火，挨个从宫女脸上看过去，这时，床上的贞儿翻了个身，嘴巴发出甜甜的“叭哒”声。
“这丫头梦见了什么，笑得这么欢呢?”
杨公公拦住了刘夫人高高举起的戒尺，踱到贞儿床边，用手指划了划她白嫩的脸，和蔼地摇了摇头。
几个晓得他脾气的老宫女不敢相信地看了杨公公一眼，冷不丁全都哆嗦起来。因为就在这时她们听见一声尖叫。那是从一个正在搜查箱笼的太监口中发出的声音。
“在这儿!玉坠子在这儿!看!”
太监扬起手臂，手指上果然抓着根丝绦，丝绦下晃荡着的，正是皇后大衫霞帔上的玉坠子。
宫女们面面相觑地对视了一眼，忽然全都把头埋在地上，而吴秀英则大呼起来：
寂寞红 第一章(11)
“公公，冤枉!公公，冤枉!奴婢没有偷玉坠子，冤枉啊，公公!”
“哦，这么说，这东西是在你箱子里找到的了?来呀，拉出去，杖责四十!”
执刑太监如狼似虎地扑过去，将吴秀英拖起来。吴秀英刚要呼救，有人已在她口里塞了块布。黑沉沉的门外，不时传来击打声和含糊不清的呜咽声。宫女们依旧匍匐在地，连大气都不敢出一声。
杨公公握着那件玉坠子，唇边露出一抹阴险的笑意。他缓步走到门口，却猛然转回了头。他看见万贞儿坐在床上，小脸煞白，神情几近肃穆。特别是她的目光，沉静得令杨公公害怕。
杨公公以很快的速度掠过贞儿的跟前，红色的袍子鬼影一般消逝在门外。
宫女们面面相觑了片刻，忽然间全都涌了出去。忽听得几声惨叫传来：
“天哪，她的手!”
在坤宁宫的大殿里，宣宗皇帝、张太后、孙皇后和废后静慈仙师胡善祥正在看民间艺人演出百戏。
张太后拉着静慈仙师的手喁喁私语，还时不时赏赐一块小点心给静慈仙师吃，情状极为亲密。孙皇后抱着皇太子朱祁镇时不时往太后那边瞟上一眼，终于忍不住地向边上的宣宗皇帝诉苦：“皇上，那个时候胡后生病，你要她退位，扶我为后，太后就觉得是我在使绊子。你看，现在我是正宫，可太后老把我排在下首，这不是在大家面前要我好看吗?”
宣宗皇帝怪怜爱地执住孙皇后的手：“爱卿不必烦恼。她的皇后位子都让给你了，坐得离太后近一点又有什么不可以?何况你离我最近，这不就够了吗?”
孙皇后闻言，千娇百媚地低首一笑，看得宣宗皇帝心猿意马。这时，一阵锣响，一个小丑上台了，他的插科打诨使得气氛大为活跃。宣宗乐不可支，孙皇后也笑得很开心。不料那边张太后看了，却有些不满。
“皇儿，你也在这边坐上一坐吧。”
她朝宣宗皇帝招招手，示意宣宗坐在她和静慈仙师中间。宣宗有些尴尬，同时也有些同情瘦弱、憔悴的静慈仙师。“你可清减多了，赶明儿叫太医院给你开些人参。”
静慈仙师起身要谢恩，被宣宗皇帝拉住手腕不让动。静慈仙师的眼泪成串地掉下来。宣宗有些扫兴。
那边的孙皇后这时已没有了看戏的兴致。她不断地往宣宗这边张望，宣宗早就想走，无奈太后又和他聊起天来，他只好继续坐着，气得孙皇后俏眼里浮出泪花点点。恰恰这时，杨公公端着一只锦盒进来了。
“禀娘娘，东西在这儿。”
杨公公看看四周，见无人注意，赶忙揭起一角锦盒盖子，露出一双血淋淋的断手。
孙皇后“嗷”地一声，几欲吐出来。杨公公知趣地退下了。一个宫女给孙皇后端来了茶水，孙皇后喝到嘴里，又发出了更响亮的一声“嗷”，这回她真的吐了。身边的宫女们乱成一团，张太后看见这情状，马上派宫女过来传旨：
“太后让娘娘回去休息。”
孙皇后委屈地淌下了眼泪，但礼仪还是不敢疏忽的。她由宫女扶着，弱柳扶风地走到太后跟前，请了安，道了别，眼睛却时不时地看在宣宗皇帝身上。宣宗皇帝本是想陪着孙皇后的，却被太后拉着手，只好眼睁睁地看着孙皇后走了。
“这个死老太婆，一味地护着那个半条命，什么意思!”
孙皇后在她的寝宫里一边骂，一边抄起个花瓶高高举起，可后来，却轻轻放下了。
“去，把那个万贞儿叫来，我头痛，只有她的小手摸着才最舒服。”孙皇后对瘦宫人道。瘦宫人领命而去。
瘦宫人提着灯笼，穿过许多长而寂寥的通道，来到宫女们住的房前。
房前停着一辆马车，马车车篷上写着“净乐堂”三个白字。
在宫女们的啜泣声中，两个老太监将吴秀英的尸身抬上马车，马车逶迤而去。万贞儿紧紧地抱着吴秀英留下的一件衣裳，满脸泪痕与惊恐。
寂寞红 第一章(12)
小元宝将一块玉佩挂在她脖子上：“贞儿，这是你吴姐姐的。她说了，要是你日后出了头，可别忘了去看看她的父母，记住了吗?”
“记住了。”贞儿懂事地点点头。
瘦宫人这时走过来，对小元宝耳语两句，小元宝当即收拾了贞儿的东西交与她。
“走吧，贞儿，你日后到了皇后那儿，可不许偷懒。”
小元宝既担心又羡慕地叮嘱道。贞儿被瘦宫人牵着，一步一回头地走了。很快地，黑暗就将瘦宫人和贞儿的背影吞噬了。
寂寞红 第二章(1)
公元1434年冬(宣德九年)，天冷得早，刚入冬，就大雪不断。一场雪下来，紫禁城内外已是银装素裹，看上去分外妖娆。
金碧辉煌的乾清宫内，穿着冬天朝服的宣宗皇帝正在和大臣议事，气氛很是肃穆。
忽然间，一阵喧哗传来，几个近侍太监出去一看，见是七岁的皇太子朱祁镇在操练一队孩童。朱祁镇穿着盘领窄袖的赤色袍，两肩及前后的金织盘龙鲜明生动。他腰里挂着剑，剑鞘长及地面，每走一步都磕碰出铿锵之声，但他却毫不介意，神情亢奋地高举着青龙剑，口里喊着号令：
“向左，向左!往前，往前!”
一队年龄和他相仿的孩子——包括万贞儿和玉奴在内的小火者及小宫女被他指挥得团团转。这帮孩子身上背着箭袋，有时朱祁镇一声令下，他们便纷纷射箭，有时则嬉笑一片，不一会儿又过起家家来。
他们这般胡闹，可急坏了一旁的东宫太监和殿前侍卫。