”
万贞儿揭开一口缸盖，看了看，吩咐一个宫人道。宫人见过礼后，赶忙动手，不一会儿，就将一口大缸给拾掇干净了。
“要缸干嘛?”
朱祁镇百思不得其解。这时，又有一个花炮窜上了天空，爆出一片金红色的光芒。
“快些，我还要去看焰火呢!”朱祁镇催道。
万贞儿不理朱祁镇，她从一个小火者手上取了一大捆“踢死牛”花炮仗，在缸底摆好，然后点燃了引线，并飞快地把缸盖盖好。
“来，上来，上来呀!”
万贞儿利索地爬到了缸盖上，一边伸手招呼朱祁镇上去。
“那，花炮不是要把缸炸破吗?”
“是啊，要不咋叫稀罕呢?哼，你胆小，不敢上来，瞧我的!”
万贞儿雄赳赳气昂昂地站起身，刚伸直腰，“轰”的一声巨响，水缸炸了，碎片乱飞，万贞儿一跤摔倒在地，倒也不见有什么损伤。
“嘿，你还真有胆子!嗯，好玩好玩!快，快给我点上。”
小火者们把摆在院坪上的一溜缸全给收拾干净了，一一放上了炮仗。朱祁镇点了炮仗，盖上缸盖，一翻身蹲了上去。一声轰响，朱祁镇被掀翻在地，他欣喜莫名，又去点另一口缸里的炮仗。随着一声更加剧烈的响声，朱祁镇和弟弟朱祁钰人仰马翻。两人先是怔怔的，随即一阵大笑，又翻身上了另一口缸。被方才那几声巨响引出来的宫人、太监见此情景莫不色变。
“天哪，要是万一出事了，咱们怎么担戴呀?”刚才帮着敲冰的那位宫人自言自语了几句，即刻奔向放花炮的地方，找伺奉官、孙皇后她们去了。
朦胧的雪夜中，前面导引的四对大红真纱灯笼，闪烁出温暖的光芒。宣宗皇帝披着毛皮大氅，裹得严严实实，坐进了步辇。太监朱雨德跑前跟后，试图劝他回去。“皇上，今儿天太冷，风阴冷得跟刀片似的，皇上病体初愈，不宜前往。”
他这话本是一番好心，谁知却犯了“宦官不得干政”的宫禁。宣宗皇帝严厉地白了他一眼：
“宜不宜是你这奴才该说的吗?自己掌嘴二十。”说罢，径自坐了进去，放下了素绫坐障，起驾走了。
“奴才该死!”朱雨德见犯了龙颜，慌得什么似的，“咕咚”一声跪倒在地，狠狠地掌着自己的嘴。等他打完嘴再去追已渐行渐远的宣宗皇帝时，他嘴角已淌下了两条血迹。
在一条黑咕隆咚的巷子里，那报信的宫人正深一脚浅一脚地跑着。她刚拐过一个墙角，不提防正巧撞上了斜刺里过来的宣宗皇帝一行，吓了一跳。
寂寞红 第三章(4)
“奴婢……奴婢罪……罪该万死!”
宫人见自己惊了皇帝的圣驾，腿一软，跪在雪地上赶紧叩头。
“大年夜，慌慌张张的，什么事情?”
宣宗倒还清醒。他撩起坐障问道。宫人一边叩头，一边禀报了太子他们放炮仗的事，宣宗一听，却奇怪地来了精神。
“是吗?那小答应竟有这等胆量?走，看看去。”
皇帝一行随宫人拐向了一条小巷，大红灯笼兽眼般渐渐隐去。
放花炮的院坪上，此时一片喜气洋洋。盛妆的张太后、孙皇后、胡善祥三个坐着，其余嫔妃如吴贤妃、小元宝等，还有皇子、公主，站的走的说的笑的，都在等待新一轮灿烂的绽开。
“要是皇上在就好了。”
孙皇后见张太后和胡善祥有说有笑，心里气得苦。她插空和张太后搭了句腔，不料张太后却沉下脸来：“你好不晓事，皇上病着，能在风里吹着受这寒气吗?是我不让他来的。”孙皇后一听，咬咬嘴唇不敢吭气了。
这时，急得头上冒汗的东宫侍奉官哈着腰来禀报，说是太子失踪了。他话没说完，就挨了孙皇后两个大巴掌。
“吃屎长大的吗?还不快去找!哼，找到太子后，再来处置你。”
言罢，她向张太后告了假，离开了这个让她憋气的地方。小瘦和另两个宫女也紧跟而去。
“天哪，朕还没见过这种玩法，看，就像刚刚经历了一场战斗，倒勾起朕先前征战的回忆来了。儿子，怕吗?不怕就好，以后文武双全。小答应，可惜你生错了，不然当个男子，倒也可用。赏她几粒金瓜子。”
膳房前头的院坪上，如今是满目狼籍。那一溜十几口大缸，早已荡然无存。宣宗皇帝站在那儿，巡视着这一切，不但毫无怒意，反而露出了赞赏的神色。
朱祁镇和万贞儿及那些小火者们肃立一旁，脸上身上全都花花道道的，颇为滑稽，彼此偷偷瞄两眼对方的脏样，想笑又不敢笑。
“这不是郭爱嫔用的膳房吗?你主子看焰火去了没有?”
“没有啊!”
“那好，还不让你主子来接驾。”
“皇上，你还真算准了，她没去。”
朱雨德左右打量一番，忽然对那报信的宫人道。宣宗闻言一喜。
“这大黑天的，朕倒弄不明白哪儿是哪儿了，恰巧朕有点累了，就在这儿先歇一会儿吧!”
正说着，郭爱嫔出来见驾了。因是新年，她穿着红罗裙、红罗背子，上绣织金凤纹，又兼云鬓初理，方施淡妆，銮凤冠下一张脸映在灯影里，愈加娇俏可人。宣宗一见，疲惫一扫而光。
“臣妾叩见皇上。”
宣宗盯着她一双染了墨汁的手，笑了起来。
“小爱儿放着大好的焰火不看，敢情又在赋诗作句子?朕这些日子身子不爽，倒疏远了这些东西，一闻见墨汁味儿呀，”他抓起郭爱嫔的柔荑，嗅了嗅，“浑身舒坦得很哪!”
宣宗执着郭爱嫔的手，相偕进了殿里。尚寝官忙在起居册上写下这一笔。朱雨德本欲上前劝阻宣宗皇帝的，可嘴一张，那肿得老高的双唇一疼，也就懒得多言了。
“太子，炮仗没了，还是回去看花炮吧!”
万贞儿见皇上进去了，胆子大了起来。她回头指了指那片被映得姹紫嫣红的天空，心里不知又在盘算什么。
“行啊。”
他们一帮人在两个提灯宫人的引导下，叽叽喳喳地踏上了方才的来路。
“我的太子爷哎，你怎么弄成这样子啊?快，快回宫洗一洗!”
朱祁镇他们在巷子中碰见了两个焦急的伺奉官及两个保姆，伺奉官一把抱起朱祁镇就要走，不料朱祁镇踢了他两脚。
“不去不去!我不回去!我要看花炮。”
说着，朱祁镇揪住了伺奉官的头发，疼得他连声告饶。
寂寞红 第三章(5)
他们一行人在灯影里推推搡搡，惊动了正在附近寻找太子的孙皇后。孙皇后急令宫女过去，一下肩舆她就惊呼了起来。
“皇儿，你脸上怎么弄成这模样了?哎呀，手指上还擦破了皮!说，都干什么去啦?”
孙皇后就着灯笼光，仔细打量了朱祁镇一番，便正颜厉色地质问起来。朱祁镇和他的那帮喽nfef5们全都成了哑巴。孙皇后一眼瞥见万贞儿，心火喷出，抓住她的衣领，对准脸上就是一巴掌：
“我说人到哪儿去了，你又带他们去撒野啦?这还得了!”
谁知万贞儿的嘴扁了扁，却不再害怕。她跪在雪地上，朗声禀道：
“回娘娘，是奴婢的错，奴婢不该和太子去玩花炮。不过，奴婢方才得了皇上赏的金瓜子，说奴婢教得好。还有，奴婢现在有要事禀报，等说完了，你再打奴婢吧!”
说着，不等孙皇后表态，她即爬起身，踮起脚来，附在孙皇后耳边絮絮叨叨了一通。孙皇后一边听，一边咬嘴唇。当万贞儿说完再跪下去请罪时，孙皇后已收敛了怒容，只一甩衣袖，淡淡地说道：
“罚万贞儿扳著，伺奉官李有坤、徐寿强提铃。”
三人跪伏在地，簌簌不已。孙皇后她们一走，两个东宫伺奉官即对万贞儿施以老拳，打得万贞儿呜呜咽咽地哭了起来。
郭爱嫔住的钟粹宫前，气急败坏的孙皇后被朱雨德拦住了。
“皇后请息雷霆之怒。皇上他今儿难得有雅兴，不好扰了他的清梦。奴才说的是不是在理?请娘娘三思而行。”
朱雨德态度不卑不亢，话虽说得不太中听，到底是一片好心。孙皇后抚着前胸喘了几口粗气，含泪注视着朱雨德，点头叫着好：
“好，好，朱公公你说得太有理了，是我的不对!我不该来，来这儿自讨没趣!”
说罢，她一拧身，也不等宫人提灯，更不上肩舆，自己踉跄着走进了黑漆漆的小巷。
朱雨德目送着她，又摸了摸自己鼓胀的脸颊，叹了口气，脸上浮现出同情的神态。
郭爱嫔的寝宫内，到处是书籍，墙上挂着的她的书法和绘画作品洋溢着浓浓的翰墨香。宣宗皇帝显然已和郭爱嫔亲热完毕，只见他边搂着郭爱，边看那些作品，一边看，一边叹：“小爱儿，朕的后宫里，你是文状元，棋琴书画样样精通，真是难得。”
他端祥了一会儿郭爱嫔娇羞的脸，亲了她一下：“为朕生个像你一样能文能武、会画画儿的斯文皇子，好吗?”
郭爱嫔害羞地将脸埋在了宣宗怀里。
坤宁宫里，孙皇后没好气地在屋内踱来踱去，一个有些欠机灵的小宫女捧着碗茶水，寸步不离地跟在她身后。孙皇后起先还没什么，忽然间却发起雌威来，转身一把打掉了小宫女端的茶碗不说，还“噼哩啪啦”打了她几大巴掌：
“好个没眼色的东西!跟着我干什么?小瘦，让她去和小答应作伴!”
小宫女吓得腿一软，跪了下来：“皇后娘娘，奴婢该死，您用鞭子抽奴婢吧。”
“狗奴才，怎样罚你还用得着你来教我吗?快滚!”
小瘦等皇后骂完了，拽起小宫女就走。她们来到一处露天的坪上，朦胧的灯光下只见万贞儿正以一种奇怪的姿势伸手扳着自己的双脚，因扳着的时间太长，她已经脸色刹白，摇摇欲坠。一旁的门口，一个老宫女凶神恶煞般地执鞭站着，屋内的油灯闪闪烁烁，将她投在地上的影子拉得颇为狰狞，脚边用于计时的几炷香也闪着诡谲的红光，看上去怪阴森的。
“去，并排。于姐，罚她三个时辰。怎么，贞儿的时辰还没到么?”
说着，她朝于姐做了个手势。
“嗯，差不离儿了。嗨，这年过得!”
这位叫于姐的宫人瞥了一眼仍有寸余长的香火，用鞭子将它打灭，乖巧地喝道：
“小答应，起身。”
寂寞红 第三章(6)
不听这话犹可，一听这话，本来就像烂板桥一样左右晃荡的万贞儿“咕咚”一声栽倒在地，“嗷”地呕了起来。
“于姐，给她打理一下，让她进屋歇着吧。”小瘦同情地说道。
“哎。”于姐抱起贞儿进了屋里，又倒了水给她喝。贞儿咽了两口，翕动着嘴唇谢了于姐，便挣扎着下来，要跟小瘦一道儿回去。
“奴婢得去伺候皇后了，今儿是大年夜。”
小瘦牵着她，赞赏地捏了捏她的手：“有骨气，孩子。”说罢松了手，贞儿跟着她，摇摇晃晃地往坤宁宫寝殿走去，身后的于姐心疼地叹道：
“小答应啊，好孩子，有你这份心，好好干吧，终归会有出头之日的。吃得苦中苦，方为人上人，这你懂不懂?二丫，听见了吗?”
见那正痛苦地屈着体的小宫女没应声，于姐生气了，上前抽了她两鞭子，这才满足地看着被屋檐割得小而方正的那块天，从棉袍里掏出一串佛珠，虔诚地念起经来。
一条通道里，两个东宫伺奉官一人手拎一只铜铃，隔几步摇一摇。因那铜铃着实不小，又走了不少路，两人都累得气咻咻的。瘦高的伺奉官李有坤尚有余力迈步，矮胖的徐寿强则举步维艰。
“手都不是自己的了，脚也不是了。”
徐寿强嘟哝着，一头倒在雪地上。李有坤却不能也不敢去搀他，两只手加紧摇着铃，一边催促他快些起来。
“老徐，快点儿吧，这一人振铃跟两人振铃可不一样，万一给人知晓了，罪加一等。”
徐寿强不敢怠慢，手脚并用地撑起自己那沉重的躯体，拾起铜铃，跟着李有坤东歪西斜地拐过一个屋角，不见了。可铜铃清越的声音，却仍在他方才摔倒的地方回响，仿佛铜铃还在原地似的，真是一种奇怪的感觉。
坤宁宫里的孙皇后此刻正躺在床上抽泣。小瘦蹑手蹑脚地走过去，一边给她捶着背，一边献计：
“禀娘娘，奴婢想皇上龙体欠安，太后最是关心。只不知皇上他歇在郭爱嫔那儿的消息准不准确，要是消息可靠，娘娘何不遣人向太