蓄意的，而他也不知道那是我。但我认为他已经怀疑是我。」

「噢。」听着这席令人困惑的话，雅蜜声起眉头。「嗯，听起来似乎是一团乱。或许妳该跟他说个明白，他的反应说不定会令妳意外。以前我们把母亲逼到她耐心的极限时，她是怎么说的?『爱能宽恕一切』，记得吗?」

「当然记得，」碧茜说。她曾在给克礼的一封信中写过那句话。她的喉咙变得非常紧。「雅蜜，我现在不能讨论这件事，我会哭到瘫在地板上。」

「老天爷，千万别那样做。说不定有人会绊到妳呢。」

有位绅士来向碧茜邀舞，她们没再聊下去。虽然此时此刻碧茜实在没有心情跳舞，但在私人舞会中，除非有例如腿断了这样明显而合理的借口，拒绝邀舞是非常失礼的。

老实说，和这位名叫薛奇欧的绅士跳舞并非苦差事。他是位迷人又随和的年轻人，碧茜于上个社交季在伦敦认识他。

「妳能给我这荣幸吗，贺小姐?」

碧茜对他微微一笑。「乐意之至，薛先生。」她放开姊姊的手，跟他一起离去。

「妳今晚非常漂亮，贺小姐。」

「谢谢你，仁慈的先生。」碧茜身上这件由闪闪发亮的紫红色衣料裁制的晚礼服，是她的衣柜最好的一件。它的上身领口剪裁极低，露出一大片美丽的肌肤。她的头发卷成许多发鬈，并以好几支珍珠发针盘起固定，此外她没佩戴任何首饰。

感觉颈后毛发紧张地竖起来，碧茜很快地环顾室内一下。她的视线立即迎上一双冷淡的灰眸。克礼正毫无笑意地注视着她。

薛奇欧优雅地带她开始跳华尔兹。跳完一曲之后，碧茜转头往后看，不过克礼已经没在看她了。

事实上，那之后他连看都没看她一眼。

碧茜强颜欢笑和薛奇欧跳舞，心里想着再没有比不开心时还要假装开心更令人难受的事。她偷偷注意着克礼，后者正被一群想跟他调情的女性与想听战争故事的男性包围。显然大家都想与英国最受尊祟的战争英雄攀点关系。克礼以镇定而有礼的神情面对众人，偶尔露出一抹迷人的微笑。

「要挑战那个质在太难了，」薛奇欧玩笑似地对碧茜说，一边朝克体的方向点个头。

「名气、财富，还有茂密的头发。而且没人敢看不起他，因为他轻轻松松就打赢了战争。」

碧茜笑起来，假装怜悯地瞥他一眼。「你也像费上尉一样出众，薛先生。」

「以哪种标准?我既没有从军，也没有名气或财富。」

「不过，你的确有茂密的头发，」碧茜指出。

薛奇欧咧嘴笑起来。「再跟我跳一支舞，我就让妳看我茂密的头发看个够。」

「谢谢，但我已经跟你跳两支舞，再继续就要成为丑闻了。」

「妳让我心碎，」他对她说，她笑起来。

「这里有许多很乐意把它补起来的美丽淑女，」她说。「请你给她们机会吧。一个像你这么会跳舞的绅士不该被独占。」

薛奇欧不情愿地离去时，碧茜听见她背后传来熟悉的嗓音。

「碧茜。」

尽管很想躲起来，她还是挺起胸膛面对以前的好友。「嗨，茹思，」她说。「妳好吗?」

体态丰腴的茹思身穿一件象牙白礼服，宽大的金色蕾丝裙襬每隔一小段装饰着丝质玫瑰花蕾。「我很好，谢谢妳。好时髦的礼服…妳令晚看起来非常成熟，小碧。」

碧茜苦笑着接受这句出自小她一岁的女孩、似褒质贬的评语。「我二十三岁，小茹。我敢说我看起来成熟已经有一段时间了。」

「当然。」

接下来是一阵漫长而瞥扭的沉默。

「妳想要什么吗?」碧茜唐突地问。

茹思微笑并走近起了「是的。我想要谢谢妳。」

「为什么谢我?」

「妳一直是个忠诚的朋友。本来妳只要说出我们的秘密，就能轻易破坏克礼和我的好事，但你没有。你遵守了承诺，我原来不相信妳会。」

「为什么？」

「或许我认为妳可能会尝试吸引克礼注意妳。然而，那念头实在太可笑了。」

碧茜微微偏头。 「可笑?」

「或许那不是正确的字。我的意思是不合适。因为一个像克礼这种地位的男人，需要的是熟悉人情世故、能在上流社会协助他的女人。以他的名气和影响力，有朝一日他会进入政界。如果他的妻子大部分时间都在树林或马厩，他很难达成那个目标。」

这段意在言外的话像一支箭般射穿碧茜的心。

「她比较适合待在马厩，而非客厅，」克礼这样说过。

碧茜刻意露出不在意的笑容，并但愿看起来不会像是扮鬼脸。「对，我记得。」

「再次谢谢妳，」茹思真诚地说。「我从没像现在这样快乐。我已经越来越喜欢他，我们就要订婚了。」她看看和一群绅士站在舞厅入口附近的克礼。「妳看他有多么俊俏，」她的语气带着感情与骄傲。「我偏爱他身穿佩戴着那些迷人勋章的军服，不过他一身黑的打扮也很出色，不是吗?」

碧茜的注意力回到茹思身上，想着要怎样才能摆脱她。「噢，看1???????纽芮妲就在那边。妳跟她提过妳就要订婚的事了吗?我相信她听到这件事一定会很高兴的。」

「噢，对，她一定会。妳要跟我一起过去吗?」

「谢谢妳，但我口渴。我要去找些东西喝。」

「我们再聊，」茹思在蕾丝的一阵窸窣声中离去。

碧茜气恼地呼一口气，吹走落在前额的一绺发丝。她又偷偷看一眼正在跟人交谈的克礼。虽然他一派气定神闲，但脸上其实泛着一层薄汗。他将目光由同伴身上移闻，一只微颤的手悄悄伸上去覆住前额。

他不舒服吗?碧茜仔细观察着他。

乐团正演奏着一首轻快的曲子，让舞厅里的人们不得不提高音量才能压过音乐。这么大的声音和令人眼花撩乱的色彩…这么多人挤在一个房间里。隔壁的点心室传来一声敲击，玻璃杯碰撞声、刀叉磨擦瓷器的声音此起彼落。接着是香槟瓶塞打开时「吨」的一声，而碧茜看到克礼抽搐一下。

她明白了。这一切已超过他的承受范围。他已濒临爆发，自制的努力已达极限。

碧茜没多想便尽快赶到克礼面前。「原来你在这里，费上尉，」她大声说。

几位绅士的交谈因这突如其来的干扰而终止。

「你躲我也没用，」碧茜以愉悦的口吻继续说。「我记得，你好像答应过要陪我去看卫斯克伯爵家的画廊。」

克礼的脸上没有任何表惰，他眼中扩张的虹膜几乎呈黑色。「我的确这么说过，」他生硬地说。

其它的绅士立即附和，碧茜的大胆使他们只能做此反应。

「我们当然不能让你失信，费上尉，」其中之一说。

另一个也有样学样。「尤其你承诺的对象是像贺小姐这样的可人儿。」

克礼简单地点个头。「容我先告退，」他对同伴说完，伸出手臂让碧茜挽着。他们一离开人声鼎拂的宴会厅，他立即用力呼吸。他的汗水涔涔而下，她手指下的肌肉也僵硬得不得了。「那对妳的名声没有任何好处，」他低声说，指的是她接近他的方式。

「别管我的名声。」

对庄园内部相当熟悉，碧茜带他走到一处户外温室。修长的圆柱支撑起相连的圆形屋顶，四周花园里点燃的火炬提供了些许光线。

克礼靠着温室的侧面，闭上眼睛吸入清凉、甜蜜的空气，那模样彷佛刚游完泳、冒出水面的人。

碧茜站在附近担忧地注视他。「里面噪音太多了吗?」

「每一样事物都太多，」他喃喃说。片刻后，他微微睁开眼睛。「谢谢妳。」

「不用客气。」

「那男人是谁?」

「哪一个?」

「和妳跳舞的那个。」

「薛先生?」明白他的确注意她后，她的心情变得轻快许多。「喔，他是个讨人喜欢的绅士，我之前在伦敦认识的。」她停顿一下。「你也看到我跟茹思说话吗?」

「没有。」

「嗯，我们聊了一会儿。她似乎相信你和她即将结婚。」