‘之前’？”

“对，他们全部专利权已在三年前过期，虽然曾申请延期，但最后法院只批准部分专利延续。所以他们现在拥有的专利，集中在如何调整雷射打进宝石的角度，让之后更容易填充，而且修补过后宝石的光泽更鲜艳，与雷射本身无关……”

虽然以舫解释得有条不紊，但太过烦琐的技术细节，还是让以森听得云里雾里，好不容易等三弟说到一个段落，他才迟疑地插嘴，问：“那他们叫嚣要控告我们侵权那部分──”

“已不受专利权法保护。”

以森夸张地呼了口气，以舫微眯眼，又开口：“不过，官司还是难免。”

“为什么？”

“我查了档案记录，过去半年，他们总共告了七家公司侵权，这七家横跨三个产业五大洲，唯一的共同点，就是全都处于大规模扩张阶段。”

“干嘛？”以森声音里的困惑之意更浓了：“没筹码还大规模兴讼，脑子被门夹到了吗？”

“不、他们头脑非常清楚。”以舫倒不觉得对手无理，顶多只是无耻而已。他对二哥解释：“官司旷日费时，诉讼期间找合作伙伴相对困难，很多工作均须停摆。他们吃定了要抢市场的公司耽搁不起时间，只要沾上点边就统统告，边告边派律师团来商议和解费。”

原来如此。以森又干了一声，无奈问：“所以现在怎么样？花钱消灾的话，大概要付多少？”

“我花钱付律师费，法庭见。”这句话的语调不带一丝火气，甚至于可称得上温文有礼，但熟悉文以舫的人就晓得，他被彻底惹火了，打算狠狠给对方一个教训。

商业这块一直是以舫的领域，何时该硬何时身段该放软，以森从来没弄懂过，他抓抓头，试探地问：“我们耽搁得起？”

“杀敌一千自损八百，非常伤，但没有选择。”以舫淡淡答：“根据我查出来的旧案，那些被告的公司，只要付出第一笔和解费，马上会被其他十家拥有类似专利权的厂商缠上，好比在海里碰到小只食人鱼，本想让它咬一口算了，结果血腥味一扩散，立刻窜出整群。”

他顿了顿，又说：“不但专利权官司要打，我还会另起新案，控告对方恶意竞争。”

“还能这样？”以森嘿了一声，兴致勃勃问：“胜算多少？”

“不大。不过，我也跟他们一样，没打算赢。”以舫微微一笑，又说：“但我会要求清查他们过去所有相关的诉讼记录，以及冻结资产──我们停转，他们也别想动，摆明消耗战。对方弹药库很浅，我猜只要案子能成立，他们会立刻过来讨论如何互相撤销告诉。”

“你要战，便来战？够狠，我喜欢！”以森大乐。

其实无论以森乐不乐，以舫都认定了此事必然如此处理，只是公司内部的重要决定，他还是希望能让二哥了解并且全力支持。通常，前者比后者花时间，好在今天找到了一个好比喻，解释起来颇容易。

揉了揉额角，以舫若无其事地转换话题：“对了，今天你跟新来的设计师，是不是下班后要去‘眩晕天空’聚？没问题的话我五点半在那边跟你们碰头。”

“本来不是说好一起吃午餐？”以森问。

五点半离以舫的下班时间还远，难道工作狂终于出现倦怠期，愿意提早、不，准时离开办公室？

静默片刻，以森听三弟淡淡说：“午餐我赶不回来。”

“原来你不在办公室。”

以森这才恍然大悟，他也不在意，随口又问：“你在哪啊？不方便的话，干脆改期，不用赶了啦。”

对方又安静了一两秒，才说：“我在芝大。”

“不远啊，我们等你，两点再吃都行。”以森决定当个体贴的哥哥跟同事。

他的体贴似乎并不特别受欢迎，以舫顿了顿，僵硬地答：“我还有点私事，会在这边吃过才回去，你们不用等了。”

“私事？”以森愣了愣，忍不住说：“那挺难得的。”

过去五年，外界都说文以舫低调，不喜私生活曝光，只有以森知道，公司就是弟弟的全部，他根本没有私生活可供曝光……等一下，大学里头能有什么私事，老三不会想再捐给母校一笔钱，干脆办个文氏讲座吧？

社会公益也从来不属于以森的领域，他等了几秒，发现以舫似乎不打算解释，便放弃追问。兄弟两人又聊了几句，敲定傍晚碰面的细节后，分头挂下电话。哥哥吹着口哨步出办公室，走向电梯，弟弟却握着手机，缓缓闭上眼，往椅背靠去……

而今早相逢的画面，一幕幕在他心底浮起。

作者有话要说：

☆、北与南 (2)

虽然五年不见，她的变化却很少，大体来说，也都在意料范围之内。

依旧衣着简单，脂粉不施，但整个人也依旧泛着一层柔和的光彩。那份晶莹蕴藉，总教以舫想起家中温室里，一株被爷爷特意从洛阳移植到德州，在黑夜中若隐若现的古老牡丹品种：夜光白。

四年半，花苞已长至盛开，她脸上稚气消得一乾二净，身材也从少女一转而凹凸有致，神情举止倒还是一样，坦率中带着英气。

唯一的改变，是她看他的眼神，从百分之百的信赖，一跃而成百分之百的防备。

他依然惊艳，却再也不敢伸出手，帮她勾回飘在脸颊上的发丝。

以舫不是没料到这点，但当心底的预期骤然变成眼前的事实，其冲击还是剧烈到他当场反应不过来。

只有一点，出乎他意料之外──她不恨他。

似乎不仅不恨，就连看他的眼神也毫无厌恶感，只充满了谨慎小心与紧张。

这跟心理医生的推测颇有一段差距，是时光医治了创伤，抑或她当年的情况，也就……没那么糟？

此外，那个关于戒指的问题，又是怎么回事？

刚才问她，她只结结巴巴地答称，之前看报纸，以为他结婚了，或者起码也早订婚了。他当场断然否认，继续追问是哪家媒体？什么时候的新闻？她就低头看表，嘴里喃喃念着什么快迟到了，也不解释，摆摆手就转头往二楼冲。中间左脚还绊到右脚两次，每次都在膝盖落地前急速爬起，简直比被猎人在后头追赶的兔子还惊惶，看得他又好气、又好笑，还有那么一丝心疼在其中翻搅……

也罢，来日方长，把人逼急了反而弄巧成拙。

抱着这个想法，以舫又开始忙公司事务，直到下午一点半，他才收好笔电，交还钥匙，走出法学院大楼，又跨上脚踏车，慢慢往北骑去。

同一时间，笙寒站在房内的穿衣镜前，确定自己从头到脚都算干净整齐之后，推开门，走出位于五十五街的公寓，向南方大步前进。

作者有话要说：

☆、转角咖啡

芝加哥大学并无一块完整的校园，学校的建筑物与民宅交错，整个校区绝大部分散布在五十五街到六十一街之间。因此，位居中点的五十七街，就成为餐厅酒吧集散地，师生们民以食为天的最佳选择。

以舫一路骑到五十七街，这才跳下来，牵着车慢慢走。九月中，阳光依然具备热度，他拣定了个灯柱，锁好车，才脱下西装外套，还来不及松领带，对街一个迅速靠近的身影，就吸引了他的视线。

笙寒越走越近，却在离他不到十公尺处，五十七街与坎帕街的转角前，倏地停下来，推开左手边一扇玻璃门，跨了进去。

望着门旁的原木招牌，以舫眼底闪过一丝困惑。他在芝大念了四年，从没见过这间“转角咖啡”，八成是他毕业后才开张，不过店门口挂着“休息”的牌子，她怎么却走了进去？

不管理由为何，看上去都不像个冒失的错误。他透过大玻璃窗，再望一眼那个纤细的背影，这才收回视线，继续往前迈进。几步路后，以舫推开左侧一扇门，进入平日常去的意大利餐厅。

而在同一时间，笙寒站在一扇挂了串陶土风铃的门边，环顾四周。

这间店的装潢相当有整体感，从桌椅橱柜到吧台跟地板，均由未刨光涂漆的原木搭建，线条简洁明快。室内并无任何摆设，只在向外推出的大窗台上，错落有致地搁着数株半人高的仙人掌。此外，便是每张桌面都有盆植物。笙寒对园艺所知甚少，只认出了薄荷、罗勒与荷兰芹，这些香草统统栽种在手捏的粗陶盆里，风一吹，绿叶摇摆，姿态不输鲜花婀娜，映得人满眼碧意。

大环境朴拙，小细节倒是十分讲究。采光柔和，通风也好，杯碗瓢盘是清一色浅淡的青灰手拉胚陶器，模样有些胖嘟嘟的，颇具童趣，色调则与室内其他布置浑然一体，应该是特别订做。

很舒服的地方，客人入坐后，应该能够迅速放松，不过……

笙寒不解地再度四下打量。过去几年，她去过不少艺文咖啡馆，每间都各有特色，也都布置到让人在一踏进门，目光就马上集中至亮点。相较之下，这间店像是片清淡疏朗的背景墙，缺少了一处画龙点睛所在。

遗漏，抑或故意为之？

她还正想不透，一名四十岁左右的女子，已满头大汗地从柜台后头绕了出来。女子长相有着明显的拉丁血统，蜜褐色肌肤，在黑围裙下套了条破破烂烂的牛仔短裤，穿件男款白衬衫，身材前凸后翘。

她走到笙寒面前，笑着说了声嗨，然后解释因为忙着进货，转角咖啡今天开门比较晚，还要半小时才营业，麻烦客人晚点再来。

“我来应征女侍。”想起自己进来的目的，笙寒赶忙指着窗上的征人启事如此说。

对方脸上的友善笑容迅速被狐疑取代，女子睁着一双眼睛，先上上下下打量笙寒好几遍，再以西班牙文腔浓厚的英文，迟疑地问：“你满十八岁了吗？”

“……很多年前就满了，我带了护照，你要看吗？”

“有没有驾照？或者出生证明也可以。”

于是，在十来句鸡同鸭讲与一阵混乱之后，笙寒终于亲身证实了一个传言──外国人不会判断亚洲女生的年龄。

在没有出生证明的情况下，笙寒掏出身上所有证件，想证明自己芳龄已老大。到最后，她的诚意似乎终于战胜她的外形，转角咖啡的老板娘丹开口，迟疑地说：“这份工作……唔、你晓得，我们这边，大部分客人来，是为了喝杯好咖啡的吧？”

“……晓得。”不然呢？

她站在原地，有些不安地等老板娘继续出招。然而丹却向她招了招手，然后转身，一边往吧台走，一边指着台面上类似化学仪器的玻璃器皿，再问：“认识吗？”

“虹吸壶。”

给出正确答案之后，笙寒忽地意识到，除了对她的年龄存疑，有没有可能，老板娘也不信她自报的履历？能做点什么，好证明自己所言不虚？

跟着丹，跨进吧台后的工作区，笙寒抬起头，看到柜子里放了一袋袋咖啡生豆。她思索片刻，然后指着其中一个麻布袋上的标志，略显笨拙地问：“你们透过公平贸易买咖啡？”

所谓公平贸易，就表示这袋咖啡豆来自小型独立的庄园，符合环保、劳动人权与第三世界利益。

这个勉强算有内容的问题，似乎稍微降低了老板娘的疑虑。丹于是招呼笙寒坐在高脚椅上，从柜子里捧出那袋豆子，放到台面，带着自豪开口：“乔依，我老公，前一阵子去到衣索比亚，拜访几家专门代理有机豆的合作社，这袋就是成果之一。这是我们头一次进口非洲国家的豆子，产地庄园的海拔很高，植物成长速度比较缓慢，咖啡带佛手柑香，口感还算清新平顺，手艺合格的话，煮出来余味会带点莓果酸。”

她让笙寒闻闻生豆，收起麻袋，又打开抽屉，取出个密封罐，放在台面：“这是我前天烘好的，一段中爆起锅。”

讲到这里，丹抬起头，以探究的眼神望过来。笙寒很想告诉她，别担心，你讲的我都懂，又觉得空口白话没意思，只好继续点头。

两人大眼瞪小眼了一会儿，丹忽然指了指那套虹吸壶说：“我喜欢口味重一点。”

紧接着，她拉过一张高脚椅，抱胸坐了下来，一副等着看好戏、或者喝好咖啡的模样。

笙寒原本还呆呆坐着，等会过意来，立刻跳下椅子，抓起密封罐就朝虹吸壶前进。然而走没两步，她却又转头问：“可不可以借个打火机？”

太好了，说服人的艺术她没修过，但论到动手，倒是有绝对把握！

丹拉开抽屉，取出个外形粗犷的手枪打火机丢过去，笙寒接起，先磨豆、再点火，过了近十分钟，她拎起刚打好的一大壶绵密细腻奶泡，将奶注入陶杯内。待杯内液体差不多有八分满时，她开始稳定摇晃手腕，随着这个动作，咖啡表面逐渐出现美丽的叶纹，就在奶泡升至杯缘之际，她手往前一带，干净利落画出叶梗。

习惯性敲敲杯缘，笙寒将咖啡杯放在碟子上，递给老板娘。丹优雅地端起来，先轻嗅，再浅尝一口。然而，在吞下咖啡几秒后，她忽地脸色一变，放下杯子，双手扼住自己的脖子，朝笙寒吐出长长的舌头……

怎么了？

笙寒偏头，眼神中只有疑惑，却不带一丝紧张。

“不好玩，你果然不只十八岁！”吓新人没成功的老板娘伸出手，欢快地说：“欢迎加入转角……你最快什么时候能上工？”

“现在。”

穿上一件纯黑色、以浅绿丝线在角落绣了“转角咖啡”的围裙，笙寒在丹的指挥下，把挂在门上的牌子从“休息”翻面成“