之阙如。

一年前此时，如果她愿意，时间可排到满档。温泉民宿的老板要做型录，不停跟她联络；朋友的朋友的朋友准备结婚，也透过关系找上门，出市价拜托她将婚纱照客制成mv；更别提各式各样由民间基金会或政府出资的田野调查计划，但如今，这些选项全都没了。

在芝加哥，如果想独立接案，她缺乏名气与人脉招揽客户；而若要进入好一点的工作室，又没有足够的学历或经历。最致命的是，虽然她的摄影风格与技巧受到不少赞美，但绝大部分公司，要的是能拍好“商品”的摄影师，而她的作品集之中，并没有太多例子，能说服人力资源部的主管，给她这份工作。

过去半个多月，她到处碰壁，虽然还不至于惊惶失措，却实在不好受。

她娓娓道来，也青听到一半，便扭头看着墙上的月历说，时间还早啦，搞不好你在候补名单上啊，人类学这种没前途的博士班很多人都申请到了又放弃，先别想太多，等结果确定再烦恼下一步，也还来得及。

“希望如此。”笙寒也看着墙作答，眼神却有些涣散，脸上的笑容稍嫌勉强。

当当当，钢琴声响起，也青取出手机，讲了几句，马上跟所有人抱歉──十分钟前就是她跟敏世约好的热线时间，居然忘了，她对不起朋友，对不起男朋友，更对不起电话公司晚间的减价时段……

“快去快去，我很习惯女人见色忘友。”颖熏挥挥手，将也青驱逐出房门。

“青青又恢复恋爱状态了。”望着那个飞奔而去的背影，笙寒语带感叹。

这句话，让颖熏不由得多看了笙寒一眼。就她印象，前一阵子，这位也差不多，身上像装了对翅膀，脚步轻飘飘，足尖永远离地一公分以上，怎么这会儿又脚踏实地，纯粹因为工作找不顺？

她将椅子拉近，问：“他没打算帮忙？”

谁？笙寒怔了怔，才意会到颖熏指的是以舫，她摇头：“我找工作，跟他没关系。”

“怎么会无关？”颖熏倒抽一口冷气：“你明明就是因为想跟他在一起，才留下来的啊。”

爱希莉那封电邮流传甚广，颖熏也曾拜读过。她起初还不晓得跟笙寒有关，后来知道了，将现实状况与信中内容一连贯，立刻分析，即使是在跟文以舫分手之后，起码还有个一两年，爱希莉仗着文氏珠宝提供的机会，吃香喝辣。至于在一起的那些日子，想来好康更是享用不尽，显然这位先生颇大方，难怪女人巴着不放……

话说回来，为什么这一次，他完全没打算照顾女伴？

非关真爱？还是因为笙寒不会哭不会闹，于是这位先生乐得轻松，交往纯享受、零负担？

颖熏无法判断以上因素何者为真、何者为伪，不过无论哪一样，都够让她打从心底鄙视文以舫。

撇了下嘴，颖熏决定当文以舫不存在。她直接问笙寒：“你工作一定要找跟摄影相关的吗？”

“不然我还有什么专长？”笙寒反问。

“人类学啊，小姐！”颖熏作吐血状：“官方文凭为证，中华民国在台湾教育部核准，外加芝加哥大学今年六月也会发一张。”

“耶！”

真是一叶障目，笙寒跳了起来，满屋子绕圈圈：“我想一下。班上跟我同领域要找工作的，有回国当高中老师，回国继续当记者，回国写剧本。等等，这些都是‘回国’类，留在芝加的……”

她眼睛一亮：“博物馆！”

早在笙寒说话的时候，颖熏已搬来笔电。一人刚讲完，另一人马上登入人力网，开始搜寻广告：

“芝大有东亚博物馆，芝美馆也有一个单位，负责跟小区互动，最近正在招人……哇，菲德尔自然史博物馆诚征导览！”

这个博物馆以恐龙骨头收藏闻名，被大家公认最有“博物馆惊魂夜”的味道。颖熏念到这里，抬头问笙寒：“科学类的你行吗？”

“他们应该会比较偏爱考古或生物背景……”想到去年才在关岭上看过的论文，笙寒胸中顿时豪情高涨：“管它的，照样丢履历，我起码参加过初代龙化石研习会！”

终于，活力重新自体内涌现。

虽然不是最喜欢的，却是一份可以接受的职业。打铁趁热，笙寒决定今晚就发求职信。她目光扫过吧台上的大玻璃壶，茶还剩一半，一朵朵淡黄色小花载浮载沉于其中。

甘菊半甜半苦的香气还萦绕在唇齿之间，她望着壶问颖熏：“你不喝隔夜茶的，对吧？”

“拿去拿去。”对方挥挥手，问：“需不需要履历表范本？”

“颖熏，我爱你！”

“看到错字记得回报，不然下次不给你爱。”

§

当喻同学抱着一壶花茶冲下楼之际，十多公里外的芝加哥市中心，文氏珠宝的创办人之一（股份比较少的那个），正非常难得地以雷霆万钧之势，教训另一名创办人。

“你带她出去却没想到帮她买衣服？把车送我以谢天下吧，不然没人会原谅你。”

“我也永远穿同一套西装出席，从来没听说谁有意见。”以森垂涎他的车很久了，讲什么都可以扯上，以舫从来当笑话听。

“那不一样。”以森对弟弟的顽冥不灵很伤脑筋，他继续教育：“第一，她是女的你是男的，性别在穿着上造成无穷大差异。第二，大家都知道你习惯同样的衣服一买十套，但你起码会换领带、袖扣跟搭配的皮鞋。第三──”

“第三，爱希莉根本不该收到邀请函。”以舫冷冷截断某人逃避责任的发言。

始作俑者的以森噎了一下，还没来得及辩解此乃无心之过，又听三弟开口：“不过，我不是为这个半夜打电话找你。”

“不然咧？”

“我要委托你设计一套首饰。”

身为文氏的首席设计师，这句话，以森常听见。但从以舫嘴里说出来，倒还是第一次。

以森于是兴致勃勃地问：“随便我发挥创意，还是你已经有概念？”

“不只概念，我已经有了一部分，需要你补全……”

听以舫讲了几分钟后，以森惨叫：“拜托，那只是文氏的商标！你起码娶回家再送，东西虽然转了手，好歹还姓文！”

现在送出去，万一人追不回来呢？以森对自家弟弟的情商没啥信心。

以舫不为所动：“所以我说一整套，包括戒指──记得把我的戒指也设计进去，她的要三款，多的那款日常戴。”

另外两款戒指以舫没提，按一般惯例，一款镶宝石的用来求婚，一款素面的其实是一套男女对戒，用在婚礼当天，新人互相帮对方戴。

果然，这位是真命天女。以森边在心内八卦，边摸着下巴问：“要不要我顺便把你收藏的那些全美钻石也统统设计进去？”

“挑十六克拉、梨型切割那颗当主石。”以舫胸有成竹地下了指令，不放心地又叮咛：“千万别‘统统’，我要设计，不是要你镶一片电灯泡墙壁。”

“兄弟，我警告你，身为一名设计师，你可以攻击我的人格，千万别攻击我的品味……”

就在文氏兄弟讨论设计理念（与设计师人格理念）的时候，笙寒已经写完履历表，还抓了两遍拼字与文法错误，这才寄给芝加哥地区几间公开征人的博物馆。

脑子乱糟糟的，很多声音此起彼落响着，很多影像在心底晃过去……

然而，最后停格处，既无声音，也缺影像，只是文字。

那是个如今已鲜少人用的msn窗口，未曾谋面的网友这么告诉她：“我早熟……从小就对感情很认真，怕别离，更不信任距离。”

w3，我在努力。

作者有话要说：

☆、后悔第二次，我会看不起自己

随着光阴流逝，到了三月初，以舫终于发现了笙寒的失落。

经过几次旁敲侧击，他顺利得知她所有关于前途的忧虑。于是在相聚的某一天，两人聊着聊着，以舫貌似不经意地提说，从初相识起，他就非常喜欢她镜头下那虽有人烟、却十分奇幻的石窟苗寨，一直希望能为这些作品举办跨国摄影展。策展、场地跟营销他都有想法了，她只要负责出席就好。

心爱的人欣赏自己，永远令人开心。笙寒的笑容如同乌云旁的银边般展露，以舫趁机又建议她再念一个摄影相关的学位，同时开设自己的工作室，这样一边念书，一边拓展人脉、累积经历，他有把握让媒体爱上她，等知名度打开，案子自然源源而来。

这些话从一间跨国企业的创办人口中说出，格外具备说服力。然而情境好到太不真实，经过几天的左思右想，笙寒打了通电话给哥哥，告知一切。

笙远沉默地听完，只问：“他推荐的那个影像学苑，一年学费多少？”

笙寒当场上网查，当场心凉了一半。

这间学苑不发文凭，只给证照。每年四期，每期光学杂费便四万多美金。如此高昂的代价，自然请得起名师，也买得起昂贵设备供学生使用。进去念的许多人原本就已有一份不错的工作，有的甚至于还在好莱坞制片厂掌过镜，只因想更上一层楼，所以暂时停下来，入学充电。

就学苑网站的记录来看，入学竞争十分激烈，而且非常着重资历，并不太管之前学校的成绩。就算她付得起学费，笙寒想不出自己有任何条件能进去，但奇怪的是，以舫似乎认为这并不困难……

“我查了查，文氏珠宝过去几年有好几场活动，这间学苑都是协办单位，看样子要动用关系让他们收一名学生，毫无问题。”笙寒查学费跟学苑时，笙远也没闲着，他查旧新闻。

至于开设一间工作室的开销，乃至于跨国办展览等所需的人力、物力与财力，笙远根本懒得提，要是妹妹连这点都想不清楚，那就白活二十多年了。

商场上不是没有人这么做，看准了新人潜力、砸大钱捧出一颗明星的故事，比比皆是。但尚未成名之人在得到支持前，照惯例都会被要求签下各种类似卖身契的条款。文以舫什么都没要喻笙寒签，连讲起来都轻描淡写，其背后的动机太过明显，妹妹如果想当金丝雀，那也是她的决定，身为兄长，他会尊重，却绝无可能表态赞同。

因此，讨论过那间学苑的状况后，他只对笙寒说：“你自己看着办吧。”便挂下电话。

哥哥的冷淡吓了笙寒一跳，等回过味来，便是当头一盆冷水。

她确实反应慢了一点，而在失去人生方向之际，面对情人伸出来的那只手，也多欢喜了一点。可这绝不等于，她会天真到以为自己真是个不世出的天才，值得这般栽培。

之后，当以舫再度提出，希望能进一步讨论细节时，笙寒只对他笑笑，便改聊其他。

这个转折很生硬，他自然察觉得出来，一时半刻却也无法可想。于是，整个冬季学季，就在大雪中开始，小雪中结束了。

到了期末，笙寒虽然还未接到学校正式的拒绝信，却也心里有数──她跟芝大的缘份，仅止于今年。

无论雪大雪小，气温都一样低。三月初，在一个天很晴、风很大的下午，笙寒打着哆嗦，一路小跑步进系馆，准备找何曼签名，挑战那门从来不让硕士生修的博士班课程。

约好的时间还没到，她于是先去信箱取信。两个没贴邮票的长方型信封，端端正正摆在里面，一个由人类学系所发，另一个则出自芝大教务处。

她先拆系上来函，打开一看，原来是成绩单──又是四个a，笙寒于是弯起嘴角，愉快地撕开第二封。

信很短，语言很官腔，劈头就写着：感谢你对芝大人类学博士班的兴趣，今年的申请者均十分优秀，校方经慎重考虑，很遗憾……

目光停在“遗憾”这个字上头，笙寒先觉得头晕目炫，紧接着，身后响起鼻音浓重的英文：“你也没上？”

她转头，只见罗杰指着信，又开口：“他们到底用什么标准来选人啊？”

“啊？”这是她唯一能发出的反应。

但不要紧，前泰唔士报特派记者、如今的同学，并不需要她有任何反应，就滔滔不绝地讲出来龙去脉。十几分钟后，笙寒了解到，这次拿到入学许可的同学，统统都是男性，而且没有一个人在成绩或表现上能赢过她……

“非常奇怪。”这是罗杰的结论。

“也许他们不只考虑成绩？”笙寒说完马上觉得荒谬。她在干嘛，帮学校辩护为什么不收自己？

“显然如此。问题是，他们考虑的到底是什么？家庭背景？照顾族群要均衡？还是说有政治因素在里面？坦白说，学校这样干，难道不怕有人告他们性别歧视……”

讲到这里，罗杰见笙寒毫无反应，忍不住问：“你不想知道理由？”

“我、我……”一滴泪滚落脸颊，笙寒慌乱地举起袖子抹去。

太震惊了。直到如今，笙寒才意识到，她对这个入学许可始终抱持着希望，是以找起工作来虽然卖力，被拒绝后却并不真放在心上。

今天，才是她面对现实的第一天。

哭出声反而让她变镇定。笙寒吸吸鼻子，靠着楼梯扶手对罗杰说：“谢谢。我冷静一下，待会儿还跟何曼有约。”

“了解。”罗杰想了想，又开口：“你打算问他吗？”

“何曼？”笙寒怔了怔：“问什么？”

“为什么不收你。”

“有差吗？”

“应该无法改变系上的决定，但、如果是我，我会想知道为什么。”

“被否定的原因？”